第二十四章（第2/3页）

“讨厌，太热了！”乔一边擦着额上淌下的汗水，一边咒骂道。

“如果有水，高温对我们还有一些益处，因为它能使气球里的氢气膨胀起来，而且可以减少螺旋吹风管上的火力。事实正是这样，如果我们不缺那些宝贵的液体，我们也就不必这么节约了。哦，那个野蛮的无赖，他让我们付出了整整一箱储备水的代价！”

“不要惋惜了！难道你为当时的做法后悔了吗，博士？”

“不，迪克，因为把那位不幸的传教士从可怕的死亡中救出来，是我们义不容辞的责任！可是，对于我们目前的处境，扔掉的那100磅水会产生多大的作用啊！那些水至少可以使我们无忧无虑地向前飞行十三四天，或者说足够我们飞过这片沙漠。”

“我们至少已经完成了一半的旅程，是吗？”乔问道。

“就距离来说是这样，可是就时间来说，如果风不帮忙的话，那么就还没有一半。从现在来看，风有完全平息的趋势。”

“好了，先生们！”乔接着说道，“我们不应该悲观。到目前为止，我们的旅行一直进行得非常顺利。对我来说，无论发生什么情况，我也不会绝望的。我们会找到水源的。请记住，我曾向你们这样断言。”

可是，地势在缓缓降低，起伏不定的金矿山逐渐融入到了辽阔的平原中，仿佛疲惫不堪的大自然在进行最后的抗争。稀疏的荒草代替了东部那些壮观的树木，只有不多几片枯黄的草地仍在对抗着入侵的黄沙。巨大的岩石从远方的山顶滚落下来，它们在滚落过程中被摔成尖锐的小石块散落在各处，不久就会风化成粗沙，最后变为不易察觉的尘埃。

“看啊，这就是非洲，正像你过去想象的那样，乔！我不是对你说过‘等着瞧’吗？”

“哦，主人，这完全是一种很自然的现象，至少——炎热和沙尘很自然！在这种地区，想要找到其他东西是一种愚蠢的想法！老实说，”乔笑着补充道，“我根本不相信你说的那些森林和草地，它们是不可能在这里出现的！如果我们远远地跑到这里来是为了寻找英国风光，那简直太荒谬了！其实，现在我才真正感觉到自己是在非洲了，而且我并不为自己体验到这一切感到后悔。”

黄昏时分，博士计算了一下，在整个酷热的一天中，“维多利亚”只向前飞行了不足20英里。太阳从地平线上消失后，炎热和黑暗立刻包围了气球。

第二天是星期四，5月1日，可是接踵而来的每一天都同样令人绝望，看不到任何变化。每天早上都像前一天一样糟糕，中午的阳光向大地倾泻着无穷无尽的光芒，而夜晚将那些分散的热量收集在浓缩的黑暗中，准备通过随后而来的白昼转交给下一个夜晚。风，现在几乎难以觉察，与其说有一丝微风，倒不如说苟延残喘更恰当，尤其在早上的时候这种喘息甚至随时都可能停止。

博士奋力对抗着这种令人沮丧的境况，在他久经考验的心中依然保持着最大程度的冷静和沉着。他手持望远镜，仔细观察着四周的地平线。他看到最后一些山丘逐渐融入了平原，最后一些植物也从他的视线中完全消失了，展现在他眼前的是一望无际的沙漠。

他感到自己肩负的责任极为沉重，但是他没有让心中的不安流露出来。那两个人，迪克和乔，他们都是他的朋友，他凭借友谊和责任的力量促使他们跟随自己来到这里。他这样做合适吗？他是否将他们带上了一条绝路呢？在这次旅行中，难道他不应该尝试穿越那些不可能逾越的界限？难道全能的上帝并不希望人类这么快了解这个荒凉的大陆？

正如人们遇到挫折通常会有的状况，以上这些想法纠缠在一起，不断盘旋在博士的脑海，使他浮想联翩。弗格森博士承认，他几乎被这些想法搞得丧失了正常的思维能力和理智。当他意识到不应该让自己陷入这种状态之后，他冷静下来，然后开始思考一个紧迫的问题，他目前应该做些什么？掉头折回去有没有可能呢？在高空，有没有一股气流可以将他们带到一个不太干旱的地区呢？对于沿途经过的地区，他掌握得非常清楚，而对那些试图穿越的地区，他却一无所知。因此，在良心的强烈谴责下，他决心坦率地将自己的想法告诉他的两位同伴。

于是，博士将他们目前面临的困境一五一十地告诉了迪克和乔，并指出他们目前面临的选择。在最糟糕的情况下，他们可以顺原路返回，或者说他们至少可以尝试顺原路返回——对此，他们持什么意见呢？

“除了顺从杰出的主人，我不会有其他意见。”乔说道，“他能受的苦，我也能受，或许比他更能忍受。他走到哪儿，我就跟到哪儿！”

“你呢，肯尼迪？”

“我呢，博士，我不是一个悲观绝望的人。没有一个人比我更清楚从事这项事业将要面对的危险，不过自从你决心勇敢面对这些危险，我就不再去想它们了。在目前这种情况下，我的意见是我们应该坚持——坚持到底。况且，在我看来，原路返回同样危险。那么，只有前进！你尽管相信我们好了！”

“谢谢你们，我勇敢的朋友！”博士充满感情地说道，“虽然你们的支持完全在我的预期之中，可是我仍需要听到这些鼓励的话语。是的，让我再一次发自心底地对你们说声，谢谢你们。”

博士的话刚刚说完，三位朋友的手便紧紧地握在了一起。

“好了，听我说！”博士继续说道，“根据我的观察，我们现在距离几内亚湾不足300英里。既然几内亚海岸附近有人居住，而且从海岸到内陆很远的地方都有人考察过，那么这片沙漠就不会没有尽头。如果必要的话，我们可以径直向几内亚湾方向前进，而我们沿途不可能遇不到一片绿洲、一口水井来补充我们的储备。不过，我们现在急需的是风，没有它我们只能一动不动地浮在半空。”

“那就让我们耐心等候吧。”猎人说道。

在这漫长而又乏味的一天中，他们每个人轮流观察着四周的变化，但最终却一无所获。没有出现任何带有希望的征兆。随着太阳落山，地面上最后一些起伏的高地也消失不见了，只有夕阳的余晖在无垠的地平线上留下一道长长的火红的射线。这就是沙漠。

我们的旅行家前进了不足15英里，但是像前一天一样，螺旋吹风管却消耗了135立方英尺气体，而剩余的8品脱存水中，有2品脱水不得不用来解除他们强烈的干渴。

夜静静地过去了——应该说，异常寂静！不过，博士却一夜未眠。