第一部 高空遇险 第十七章

到格兰特湖去视察——暗流——赛勒斯·史密斯的主意——儒艮的肉——用黄铁矿石——硫酸铁——甘油是怎样制造出来的——肥皂——硝石——硫酸——硝酸——新的瀑布

第二天，5月7日，纳布一个人在家里准备早饭，史密斯和吉丁·史佩莱爬到了眺望岗上去，赫伯特和潘克洛夫则去了河的上游。

工程师和通讯记者很快就到了位于湖的南头那片曾经搁浅过儒艮的小沙滩。这时儒艮的肉已经被一大群飞鸟在啄食，赛勒斯准备留着肉带回去食用，于是就用石头赶走了那些鸟。在马来群岛和其他的某些地方，这种肉是给当地王孙的特贡菜，是上好的食物。不过这还需要纳布来烹调。

赛勒斯·史密斯依然对昨天的事情记忆犹新，一个新的念头因而出现在了他的头脑里，他要把那场水底战斗的秘密揭穿，弄清楚是什么样的怪兽重创了儒艮。他在湖边驻足良久，看了很长一会儿，除了湖水被晨曦照得闪闪发光，湖面上什么都没有。

靠近搁浅儒艮的沙滩那一带，湖水要浅一些，正是从这里开始，湖底就逐渐向下倾斜，湖的中央估计非常深。整个湖就如同一个巨大的盆子，红河的流水灌满了它。

“赛勒斯，”通讯记者说，“好像没有什么可疑的东西在湖底。”

“是这样的，亲爱的史佩莱，”工程师回答，“昨天的事情，我现在也不知道该怎么解释。”

“我想我也不得不承认，”史佩莱说，“儒艮所受的伤确实是非常奇怪的。还有一点我也想不明白，是什么东西把托普猛烈地扔到水面上的呢？不知道的人一定会以为它是被一条粗壮巨大的手臂扔了上来，然后又把儒艮一刀杀死在了水底！”

“当然，”工程师陷入了沉思，“有些事情我真想不懂。可是，亲爱的史佩莱，还有另外一个问题你是不是想明白了一些呢？那就是我是怎样被从海浪里拖出来，带到沙丘上从而获救的呢？难道这不也是问题吗？而且我敢肯定，这里头肯定有什么秘密，而且这个秘密在将来毫无疑问是会被揭晓的。我们大可不必在大家面前谈论这些怪事，只需要留心观察。我们先去工作吧，把这些话先藏在自己的心里。”

大家应该还记得，到目前为止工程师还没有发现湖水外泄的地方，但是他在心里坚定地认为确实有这样的地方。他在这里看到了一股让他觉得很奇怪的急流。他把几块木头扔到了水里，发现它们都流向了南边的拐角。他跟着水流到了湖的南边。

湖水在这里下陷了一块，有一部分水好像就这样漏进了地缝。

史密斯俯下身子，把耳朵贴到跟湖面差不多高的地面上，竖起耳朵静静地听着，他清晰地听到了地下传来瀑布的声响。

“我终于把排水的地方找到了，”他说着站起身来，“湖水无疑是经过花岗石壁里的一条甬道流向大海的，它所流经的石洞对我们来说正好可以派上用场。瞧着吧，我肯定能找到它！”

工程师砍下了一根很长的树枝，把上面的枝叶除去，然后把它伸进了湖两岸夹角的水里。他发现有一个大窟窿就在水面以下一英尺的地方。他们很长时间以来都没有找到的排水口就在此，水流的力量非同小可，工程师手里的树枝转眼就被冲得不知所踪了。

“现在已经毫无疑问了，”史密斯重复着说，“这里就是出口，我得打开它来看一看。”

“那你有什么打算？”吉丁·史佩莱问。

“我要把这个湖面降低3英尺。”

“降低湖面？你准备怎么干？”

“很简单，再开一个比这个还要大的出口。”

“在哪里开呢，史密斯？”

“就开在距离海滨最近的地方。”

“可那是一片花岗石啊！”

“是的，”赛勒斯·史密斯说，“我要炸开这些花岗石，让水流出去，这样湖面就会降低，那时候洞口就显露出来了……”

“可以开辟出一个能让水泻在海滩上的瀑布。”通讯记者补充说。

“对，要开辟出一个可以为我们所用的瀑布！”赛勒斯说，“来吧，我们就这么干！”

通讯记者跟着史密斯走了，他完全信任史密斯，他对于这项事业能够成功深信不疑。但是他们手里没有火药，工具也不怎么齐全，究竟要怎么做才能把花岗石炸开呢？工程师虽然很热心于这项工作，但这是不是在他的能力范围内呢？

赫伯特和潘克洛夫正在把柴禾从木筏上卸下来的时候，史密斯和通讯记者回到了“石窟”。

“史密斯先生，樵夫的工作恐怕就到结尾了，”水手笑着说，“可能是到了你需要泥水匠的时候了……”

“我不需要泥水匠，现在需要的是化学家。”工程师回答。

“是的，”通讯记者接着往下说，“我们现在要做的是炸海岛……”

“炸海岛？”潘克洛夫大声地说。

“至少是要炸掉一部分。”史佩莱回答。

“现在听我说，伙计们。”工程师说完，就向大家公布了视察的结果。

按照工程师的说法，在眺望岗下边的花岗石壁里，肯定有一个或大或小的山洞。他计划着把石壁穿开然后深入到里面去。要实现这个目的，首先就得凿出一个较大的出口，让湖边降低一些，然后把急流通过的山洞清除。所以要制造出一种能在岸上的其他部位炸出一条深沟的炸药。这就是史密斯准备要做的事情，他要充分利用自然界提供给他的矿物。

不用多说，这个计划得到了大家一致拥护，其中潘克洛夫尤其欣喜若狂。史密斯所要进行的大规模工作——炸开花岗石壁、制造人工瀑布这些事，无不合乎水手的胃口。既然工程师现在需要化学药品，水手就像曾经变成泥水匠和皮匠一样，摇身一变成了化学家。凡是大家需要什么，他就会去干什么，正如他曾经对纳布说过的，要是真有必要，即便是“舞蹈和礼仪教师的工作我也能够担任”。

首先，史密斯让纳布和潘克洛夫去取儒艮的油，它的肉则被留下来食用。出于对工程师的信任，他们都是一言不发地马上就去行动。赛勒斯·史密斯、赫伯特和吉丁·史佩莱几分钟以后也带着筐子往煤层出发了，那里的过渡地层里富含大量的黄铁矿石，上一次，史密斯就曾在那里找到过一块这类的标本。他们把矿石运回“石窟”耗费了一整天的时间，傍晚的时候，已经有好几吨的矿石运抵了“石窟”。

第二天，5月8日，工程师就开始了工作。这些黄铁矿石的主要成分是炭、火石、巩土和硫化铁，其中含量过多的是硫化铁，必须要把它分离出来，使它尽快地变成硫酸盐。取得硫酸盐之后，就可以把硫酸蒸馏出来了。