第一部 第十二章 凌空一万二千尺
到目前为止，横穿智利的途中还没有遇到任何重大的事情。但现在，前方的障碍和艰险正隐隐约约地向登山旅行者们聚集逼近，挑战大自然的斗争就要开始了。
现在摆在面前的首要问题就是：走哪一条通道可以翻越安第斯山脉而又不至于偏离原定的路线呢？
大家望着向导——骡子头儿，等候他的回答。
“我只知道在科迪勒拉这一带有两条通道可以走。”向导回答说。
“一条一定是巴尔德维亚·门多萨发现的阿里卡通道。”巴加内尔说。
“完全正确。”
“另一条通道是维尼亚黎加。”
“没错。”
“可是，伙计们，这两条路都有一个毛病，不是过于偏北就是过于偏南，均不在37度线上。”
“能否再找出一条通道来呢？”少校问。
“有！”巴加内尔回答说，“那就是安图科通道，它位于火山的斜坡上，也就说在南纬37度30分的地方，离我们的预定路线只差半度。”
“很好，”哥尼纳凡爵士说，“但，你熟悉这条通道吗，向导？”
“认倒是认识，爵士大人，这条通道我走过。我之所以没有提起它，主要是因为那是条小路，比较狭窄，顶多也只够羊群勉强通过，印第安牧人放牧常打这儿过。”
“好极了，既然马、牛、羊都能通过，我们也能。只要这条路仍旧在直线上，我们就走这条小路吧。就这么定了，立即出发！”
出发的指令一发出，全队人马就钻进了拉斯勒哈斯山谷，山谷的两侧都是大丛的结晶石灰岩，路随着一个几乎感觉不到的斜坡缓缓上升。大约11点左右，队伍来到了一个小湖泊边，这小湖实际上是一个天然的蓄水池，附近的山川小溪都汇流到这湖里，风景旖旎。湖水汩汩地流淌，潺潺的流水声消失在这一片恬静幽谷之中。湖泊的上方是一层层的高地，草木茂密，郁郁葱葱，印第安人就在这里放牧。过了这一带，便是一片沼泽地，横亘南北。多亏骡子能跨越沼泽地，大家才安然无恙地走过来。下午1点左右，队伍绕过了巴勒那堡，山势渐渐陡峭起来，乱石嶙峋，骡子踩踏得石头不停地往山下滚，哗哗啦啦的碎石像瀑布一样往下流淌。约3点时，又见到了一片残垣断壁，都是在1770年土著人起义中毁掉的。这些残垣断壁看上去还富有很浓的诗情画意。
“唉！”巴加内尔说，“高山已经把人与人分离开了，还筑建这么多堡垒干什么呢！”
从这儿起，路越来越难走了，甚至险象迭生。坡度加大，通道越来越窄，道旁边是万丈深渊，深不可测。骡子用鼻子紧贴着地，嗅着山路谨慎地爬行。人们一个挨着一个列队前行。有时候，遇上一个弯道，一拐弯，前面的小母马就看不见了。旅行队只能循着它从远处传来的铃铛声前进。有时候，山路折拐，骡队两两并行前进，领头的向导可以和压尾的雇童交谈。两行中间的间隔宽不到20米，但之间的壕沟深却达几百米以上，不可逾越。
然而在这一带山地上，花花草草只能顽强地在石缝间生长，这些岩石让这里几乎变成了不毛之地。铁青色的熔岩里面存在些黄色晶体，一看就知道离安图科火山不远了。岩石一层叠一层，不规则地互相衔接堆砌，貌似很稳的样子，其实，稍有震动，就会分崩离析。看看那些歪七倒八的岩石，有的尖有的圆有的扁，还没有形成稳固的山势。
这种地势状况，让人难以辨认方向。安第斯山脉地势运动频繁，常常让人找不着北，昨天做的路标，今天可能就不在之前的位置了。向导也无法弄清。在没有办法辨别方向的情况下，就停下来观察一下四周，回想一下岩壳的形状，寻找碎石之间是否有印第安人走过的蛛丝马迹。
哥尼纳凡爵士步步紧随着向导。道路变得越来越艰险难寻，他发现向导因找不到路而常常感到极为苦恼。他不敢开口问，心想，骡夫应该像骡子一样，也有识途的本领，所以还是别问为好，老马识途嘛，不是没有道理的。
一个多钟头过去了，向导这里翻翻那里看看，走走停停，拿不定主意。尽管路确实是不断向上延伸，可就是怎么也找不准。最后，他干脆停了下来，不走了。这时，队伍已经来到了一条不很宽的峡谷里。印第安人称这种峡谷为“溪谷”。路口有一堵云斑石的峭壁，陡峭尖削，挡住了他们的去路。那向导找了半天，也没有找到出路，于是，他下了骡子，两臂交叉，沉默无语。哥尼纳凡爵士朝他走过来，问道：
“迷路了？”
“没有，爵士阁下。”向导回答说。
“但是，我们现在已经不是在通往安图科的那条路上了吧？”
“不，我们依然在通往安图科的途中。”
“你肯定没有弄错？”
“没有错，您瞧，这里还有印第安人烧篝火留下的灰烬，这还有畜群走过后的脚印。”
“这么说，前不久刚有人从这儿走过呀！”
“是的，可现在过不去了。最近发生了一次地震，把路给堵死了。”
“堵得住骡路却不一定堵得住人路呀！”少校说道。
“哦！就看诸位怎么决定了，”向导回答说，“我已经尽力了。如果诸位愿意往回走，再在这科迪勒拉山一带找别的路的话，我和我的骡子都听候吩咐。”
“那不是又要耽搁了？”
“起码也得3天时间。”
哥尼纳凡认真地听了向导的一番话，他觉得向导是个守约的人，而且说得也很有道理，再说他的骡子的确是不能再走了。向导提出折返回走，爵士心存异议，扭过头去问旅伴们说：
“大伙儿有胆量跟着我继续走这条路吗？”
“我们愿意跟着您走，阁下。”汤姆·奥斯丁回答道。
“甚至为您开辟道路，”巴加内尔补充说，“问题在哪儿呢？关键是只要我们咬咬牙翻过这道山脉就行，山那边就是下坡，比较容易走。到了山下边，就可以找到阿根廷牛仔。他们惯于骑着快马在草原上奔驰，一定能带我们跨越潘帕斯大草原的。不必犹豫了，继续往前走吧。”
“好，继续前进！”大家异口同声地喊道。
“你不再陪我们往前走了吗？”哥尼纳凡爵士问向导。
“我是赶骡子的。”向导回答说。
“那就请便吧。”哥尼纳凡爵士说。
“我们用不着他陪，”巴加内尔说，“只要翻过这座峭壁，到了山那边，我们就可以再找到安图科小路，我保证把大伙儿带到山脚下，决不亚于科迪勒拉山一带最好的向导员。”
于是，哥尼纳凡爵士与那向导结了账，跟他及他的雇童和骡子道别。将武器、工具和干粮分摊给7个人扛着。大家一致同意立刻继续往上爬，甚至很有可能还得走一段夜路。左边斜坡上是一条崎岖陡峭的小径，蜿蜒盘旋而上，骡子确实无法通过，艰难险阻。经过两小时的迂回攀爬，7个人又走到通往安图科的那条路线上了。