第一部 第二十四章 重解信件

这地理学家意想不到的一番话让众人惊讶不已。他在说什么？难道他脑子进水了不成？然而看他说话那样子，好像是有十足的把握，大家将目光都转向哥尼纳凡，眼睁睁地望着他，因为巴加内尔的确定直接解答了他所感到困惑的难题。不过，爵士还是摇了摇头，保持沉默，很明显他不太赞成巴加内尔的观点。

“绝对没错！”巴加内尔一阵兴奋后，又大加肯定地说。

“的的确确！”他以坚定的语气说，“我们的确找错地方了，信上压根儿就没有提到这儿。”

“您给解释一下吧，巴加内尔，”少校十分镇定地说，“您先别这么激动。”

“这很简单，少校。我跟你们一样，也钻进死胡同了，我也错误地理解了信件中的意思。一分钟之前，我在树顶上回答你们的问题的时候，说到‘澳大利亚’这个名字时，突然灵机一动，我这才恍然大悟，心中顿时豁然开朗。”

“什么！”哥尼纳凡惊呼道，“您的意思是说哈利·格兰特……”

“是的，”巴加内尔回答说，“我以为信件中的austral一字，不是我们一直所认为的‘南半球’（austral）这个词，而是‘澳大利亚’（Australie）一词的前半部分。”

“这就奇怪了！”少校说道。

“岂止奇怪！”哥尼纳凡爵士耸耸肩反驳道，“这绝对不可能。”

“您说不可能，在法国根本就不承认‘不可能’这个词。”巴加内尔辩解道。

“怎么？”哥尼纳凡又以颇为怀疑的口吻追问他，“你竟敢争辩不列颠尼亚号失事的地点是在澳大利亚海边？”

“我敢肯定。”巴加内尔回答说。

“说句内心话，巴加内尔，”哥尼纳凡大声说道，“说实在的，我对你那个解释感到很吃讶，尤其出自一个地理学会秘书的口中。”

“有什么值得惊讶的？”巴加内尔问，听到别人说不信任地理学会秘书，他深感不悦。

“就算按你说的是澳大利亚，那大洋洲印第安人又怎么解释呢？在大洋洲可从来也没有见过印第安人呀。”

巴加内尔对哥尼纳凡的反诘毫不惊奇，他早料到了，他莞尔一笑地回答说：“我亲爱的哥尼纳凡，不要过早宣称您胜了我。我会把您驳得心服口服，叫你们英国人遭受一次空前未有的惨败，替我们法国在克雷西(1)和阿金库尔(2)两次战役中吃的败仗报报仇。”

“但愿您能如此，报仇吧，巴加内尔。”

“您听着！信中并没有‘印第安人’（indiens）和‘巴塔哥尼亚’（Patagonia）等字样！那几个不完整的字‘indi’绝对不是指‘印第安人’而是‘当地土著人’（indigines）。那么，您承认不承认大洋洲有土著人呢？”

“言之有理，巴加内尔！”少校说。

“您承不承认我的解释呢，亲爱的爵士？”地理学家继续问道。

“这种解释不无道理，”哥尼纳凡回答说，“但‘gonie’一词又怎么解释呢？不是指‘巴塔哥尼亚’（Pacogonia）吗？”

“当然不是，您怎样解释都可以，绝对不能解释为‘巴塔哥尼亚’。”

“那能怎么解释？”爵士很困惑地问。

“解释多了，您可以理解为Cosmogonie（创世纪）、theogonie（多神教）、agonie（十分危险）等等。”

“十分危险！”少校脱口而出。

“这字无关紧要，怎么解释都没有关系，我连解释都不想解释它，”巴加内尔说，“关键是austral一词，它指的是Australie（澳大利亚）。这样一个明显的解释，可我们一开始却误解了，先入为主，让我们瞎跑了这么多冤枉路，吃了这么多苦。若是我先看到这份文件，若不是受你们的解释误导，我肯定不会解释错的！”

听完后，大家喜形于色，给巴加内尔一阵喝彩，恭维他，佩服他，向他表示祝贺。奥斯丁、两名水手、少校，尤其罗伯特，都感到有了新的希望，感谢万分，大家由衷地感激这位可敬的学者。爵士一直紧锁的眉头，现在也渐渐舒展开来，他开始向巴加内尔认输了。

“我还有一点不明白，我亲爱的巴加内尔，如果您能把它解决了，那我对您的聪明才智真佩服得五体投地了。”爵士说。

“您请讲，爵士。”

“照您的新解释，您如何把那些零碎的字联起来呢？又怎样解读整份信件呢？”

“这太容易了，信在这里。”巴加内尔说着，拿出他几天来一直细心研读的宝贵的纸。

有好几分钟，全场鸦雀无声，准备聆听地理学家的解读。这聪明的学者定了定神准备回答爵士的提问。他用手指指着信上零零落落的字，以坚定的声调宣读着，还特别强调其中某些字眼：

“1862年6月7日，三桅船不列颠尼亚号，隶属格拉斯哥港，沉没于……‘这里有没有什么字都没关系。’澳大利亚海面上。因急于登陆，两水手及船长格兰特将到达‘或者已到达’大陆，被，‘或者’，已被野蛮的当地土人俘虏，兹特抛下此信件。等等，这文字不是很清楚了吗？”

“很清楚，哥尼纳凡回答说，“不过，澳大利亚只是个岛，安上‘大陆’一词似乎不妥。”

“这个随便，我亲爱的爵士，一流的地理学家都一致称它为‘澳洲大陆’”。

“我现在只有一句话可说了，朋友们，到澳洲去！”哥尼纳凡叫道，“苍天有眼，助我们一臂之力吧！”

“到澳洲去！”大家异口同声地喊道。

“知道吗，巴加内尔，”爵士补充说，“您来到邓肯号船上，真是天意呀！”

“好了，”巴加内尔回答，“就算是老天爷派我来的吧，别再提这事了！”

这场论战就这样结束了，这是一场扭转乾坤的论战，它真的开辟了新纪元，彻底地改变了旅行者们的情绪和精神面貌，让大家走出了绝望的迷宫。他们久久地纠缠在那迷宫里，困惑不已，现在总算又抓住了线索，使他们在破灭的计划中又树立起了新的希望。现在，他们可以毫不犹豫地抛开美洲大陆，一心飞向大洋洲去。当他们回到邓肯号上时，不至于把绝望同时也带回去，不会让海伦娜夫人和玛丽小姐为格兰特船长永远失踪而大动悲声了。一时间，他们已彻底地忘掉了眼前的危险处境而兴高采烈起来，遗憾的是现在没法立即出发。

已是下午4点了。大家决定6点钟吃晚饭。巴加内尔希望准备一席盛筵来庆祝这可喜的时刻，可惜带的菜不多了，所以他邀罗伯特到附近的“林子”里打猎去。罗伯特高兴得拍起了手。他们带上塔卡夫留下的弹药袋，擦拭了一下手枪，装上小粒子弹，出发了。

“不要跑得太远。”少校郑重地叮嘱两位猎人。