第二部 第十九章 惊人的事变
深夜两点，天空突变，乌云翻腾，下起了倾盆大雨。这场雨一直下到天明，没住点。帐篷已挡不住雨水了，一行人一齐躲进牛车里。已经无法入睡，不如聊聊天。惟有少校沉默不语，只听着伙伴们聊。上半夜，他离开帐篷那么久，谁也没有发现。雨点点滴滴下个不停，这场暴雨很可能引起雪河水泛滥。车子本已深深地陷在泥淖之中，若河水一泛滥就更糟糕了，岂不是雪上加霜？所以穆拉第、艾尔顿、约翰·蒙格尔斯不时地轮流去看看水位，回来时，一个个都淋成了落汤鸡。
天总算亮了，雨也停了，但太阳光却还透不出云层。地上是大滩大滩的黄泥巴水，如同一个个浑浊的池塘。热雾腾腾地从潮湿的地面上冒出来，空气中的湿度很大，闷热难受。
此时，哥尼纳凡最担心的就是牛车。他觉得当务之急是尽快地把车子从泥潭中拉上来。几位去看了看那笨重的牛车，只见牛车的前部已陷落进泥窝里去了，车尾也陷到了轮轴处。这么个笨重的家伙，要想把它从泥潭中拖出来真不是件容易的事，就是把全部牛马和人力都集中起来，恐怕也无济于事。
“无论如何，必须赶快动手，”约翰·蒙格尔斯说，“这种粘泥一干，更不容易把车子拖出来。”
“赶紧动手吧。”艾尔顿也附和道。
哥尼纳凡、他的两名水手、约翰·蒙格尔斯和艾尔顿一起钻到昨夜放牛马的林子里去牵牛拉马。
那是一片胶树林，林中全是枯木，整个林子一派凄凉。树与树之间相距甚远，树皮好像已脱落近百年了。树枝上光秃秃的，离地约200英尺高，向四面伸展。枯枝上没有一片绿色树叶，也没有一只鸟来做窝筑巢。整个的树林好像患了瘟疫似的死去了。这种现象在澳洲并不少见，但没人知道究竟是什么原因。哪怕是最年长的土著人也不明白为什么，即使是他们那些已经埋葬在坟墓里多年的祖先，也许都不曾见过这片树林发过青。
哥尼纳凡边走边望着灰色的上空，胶树的细枝清晰地映衬在天空，就像精致的剪影一般。艾尔顿跑到昨晚放牛马的地方去牵，却没有找到牛马，不觉得大吃一惊。这些牲口脚上都用绊绳套着，怎么会不在了呢？
大家在林子里四处寻找，却不见牛马的踪影。艾尔顿回到了长满木本含羞草的雪河岸边，他不停地发出牛听惯了的呼唤声，但始终没有牛应声。那水手心中十分不安，同伴们也都面面相觑，感到格外茫然。大家焦急地找了一个小时，连个影子也没有看见，不禁大失所望。这时，哥尼纳凡爵士已经走离车子有一英里多地了，正准备往回走，忽然听到一声马嘶，同时，又有一声牛哞。
“牲口都在那里！”约翰·蒙格尔斯叫起来，直向那丛紫龙骨豆(1)草里钻进去，草丛很高，牛马藏在里面一般看不见。哥尼纳凡、穆拉第和艾尔顿都追了过去，顿时，大家吓得目瞪口呆。
原来有两头牛3匹马已倒在地上，跟以前的情况一样，牛马已经死去。尸体已僵冷，只见一群乌鸦在上空“虎视耽耽，其欲逐逐”，呱呱地乱叫。哥尼纳凡及伙伴相互无奈地看了看，威尔逊不禁破口大骂起来。
“骂也没有用，威尔逊！”哥尼纳凡爵士心如刀绞，但依然控制住自己，说：“这是没有法子的事。艾尔顿，把这剩下的牛和马牵回去罢，现在只能用他们俩对付下去了。”
“要是车子没有被陷在泥坑里，”约翰·蒙格尔斯说，“这两头牲口也可以把车子拉到海边去，只是慢一些罢了，因此，无论如何得先把车子拖上来。”
“赶紧先试试吧，约翰。”哥尼纳凡回答道，“我们已经出来很久了，先回到营篷去吧，他们一定很着急了。”
艾尔顿解开了牛的绊索，穆拉第解下了马的绊索，大家沿着弯曲的河岸往回走。半小时后，巴加内尔、麦克纳布斯、两位女士也都知道那几头牛马已经死去。
“唉！真可惜！太可惜了！”少校不禁脱口而出，“艾尔顿，过维么拉河的时候，要是所有的牲口都钉一下马蹄铁就好了。”
“怎么讲，先生？”艾尔顿问。
“这不明摆着的吗！所有的马匹都死了，唯独你叫来的那铁匠钉过马蹄铁的那匹马幸免于难！”
“是呀，”约翰·蒙格尔斯说，“真巧哇！”
“也许是偶然碰巧吧。”那水手回答，眼睛盯着少校。
麦克纳布斯嘴唇动了一动，仿佛还有话要说，却又咽下去了。
哥尼纳凡、蒙格尔斯、海伦娜夫人都在等着听其下文，但少校却打住了，向正在检修车子的艾尔顿那边走去了。
“他刚才似乎话中有话？”哥尼纳凡问约翰·蒙格尔斯。
“我也不明白，”那青年船长回答，“不过，少校不会没有根据随便乱说的。”
“你说得对，约翰，”海伦娜夫人说，“麦克纳布斯一定怀疑上艾尔顿了。”
“怀疑？”巴加内尔耸了耸肩膀，反问道。
“怀疑什么呢？”哥尼纳凡也说，“难道他怀疑牛马都是被艾尔顿毒死的不成？艾尔顿为什么要这么干呢？难道他的利害关系和我们不是一样吗？”
“您说得对呀，亲爱的爱德华，”海伦娜夫人说，“自从出发那天起，那水手对我们处处都表现得很忠诚呀。”
“的确如此，”约翰·蒙格尔斯附和道，“但是，少校那句话又到底是什么意思呢？我得问个明白。”
“他是不是认为艾尔顿和那些流放犯是一伙的呀？”巴加内尔快言快语，一下脱口而出。
“什么流放犯？”格兰特小姐问。
“巴加内尔先生说错了，他知道在维多利亚省没有流放犯呀。”约翰·蒙格尔斯急忙把话岔开了。
“啊！对！对！”巴加内尔立刻改口说，想把刚才说出的话收回去，“我又犯糊涂了！流放犯？澳洲哪有流放犯呀？再说，因为气候关系，流放犯到澳洲一着陆就都变成好人了！是呀！玛丽小姐，你知道，这里的气候能净化人的灵魂。”
这可怜的学者只因说漏了嘴，想尽力把话收回来，结果，越解释越糟糕，就像那辆牛车陷入泥坑里越陷越深。海伦娜夫人看着他，他心里越发毛。不过，海伦娜夫人不愿让别人过分尴尬，便带着玛丽小姐回到帐篷里去了。奥比内先生正在那里忙乎着准备早餐。
“我这人真该死，该当作流放犯押送出境去。”巴加内尔垂头丧气地说。
“我看也是。”哥尼纳凡郑重其事地回答说，这越发使那可敬的地理学家感到很懊悔。接着，哥尼纳凡和约翰·蒙格尔斯一起向牛车那边走去。