第二十五章

余有声的亲友熟人里没有叫黄国纪的, 朱昀曦不得已将投毒案密奏庆德帝，强调自己已查出投毒者，东宫其他侍从都是无辜且忠诚的。

庆德帝本拟大肆搜捕黄国纪, 又顾虑打草惊蛇使得此人也被灭口, 案件将失去方向, 便按下投毒一事, 授命东厂接手余有声家的灭门案，在全国秘密搜捕黄国纪。

萧其臻在与柳竹秋会面的当晚将许应元接到县衙安置，两天后领着他去永定河边找到当日的埋尸地，起出那具女尸。

尸体已腐烂，面目无法辨认, 身上衣饰还完好。仵作检验, 发现尸表无明显伤痕，应是溺水而亡, 右手握拳, 指缝里藏着一小片脏褐色的布条。

萧其臻看了那布条，认出是僧人常穿的坏色衣①，推断女子并非正常死亡，死因定与和尚有关。

近几个月宛平县境内并无来报妇女失踪的，这女子的身份还有待追查。他命人剥下女尸的衣物饰品, 存档为证，掏钱为其购买了寿衣棺材, 裝殓后送到附近的义庄寄放。

有了证据就该提审那毛国沛了。

萧其臻次日命人传他到堂, 毛国沛不知自己身犯何事, 丈二金刚摸不着头, 到了公堂还准备跟县太爷套近乎。

萧其臻不理会, 直接问：“你认识文安县的许应元吗？”

柳竹秋所料不错, 毛国沛已受到蔡进宝威胁，听到许应元的名字脸色陡变，忙不迭摇头：“不认识。”

“当真不认识？”

“晚生家住永清，距离文安上百里远，虽说是有几个亲朋在那边，但从没有叫这个名的。”

他狡辩未完，萧其臻遽然拍响惊堂木，指面厉喝：“大胆毛国沛！你伙同他人杀害良民，如今人证物证俱齐，还不从实招来！”

毛国沛失惊，喊冤声里半是迷惑。

萧其臻说：“今年六月初三你带着随从在永定河边杀死一人，事后将尸体埋在南岸的树林里，本官已带人挖出尸体，还在那坑洞里找到一把写有你名字的扇子，你还有何话可说！”

毛国沛和许应元要好时曾赠送他一把亲笔题写的折扇，他不知这是萧其臻设的计，以为许应元当时疏忽大意将扇子遗失在了尸体旁，惊呼：“大人明鉴，那女人真不是我杀的啊！”

萧其臻冷笑：“本官还未说死者是男是女，你怎就知道是女子？还敢说人不是你杀的！”

毛国沛吓得跪地哭丧，原原本本供诉发现女尸的经过，指天发誓自己没杀人。

萧其臻放缓语调，诱导：“你说你没杀人，那谁能为你作证？”

“那天跟晚生出游的小厮都亲眼看见了，他们都可作证！”

“哼，他们是你的奴仆，自然听命于你，岂可当做证人！你再不招供，本官就去申报学政大人，先革除你的功名，再大刑伺候！”

说罢命人搬上刑具展示。

娇生惯养的少爷如何经得起吓唬，目睹那一件件饱吸人血的夹棍、拶指、皮鞭、竹签，毛国沛心胆俱裂，再顾不得别的，高声叫唤：“还有一人可为晚生作证！”

“谁？”

“许应元！那天他也在场！”

“你刚刚不是说不认识他？”

“晚生受人胁迫，不敢吐露关于他的消息，求大人恕罪！”

萧其臻传许应元上堂，让毛国沛辨认。毛国沛见他半张脸被烧得面目全非，眼睛也瞎了一只。听声辨语又确是许应元，心惊道：“许兄，你怎的变成这副模样了？”

许应元哭告：“小人遭歹徒陷害，家破人亡，自己也惨受荼毒，好容易逃出性命找到萧大人替我伸冤，还求毛相公为我作证！”

毛国沛已知晓许应元岳父家的冤案，但不知道蔡进宝也对许应元下了毒手，目睹惨状，恻隐之心萌动，与之相对垂泪。

“不想许兄遭遇如此凄惨，我若再装聋作哑还有天理吗？”

萧其臻见他良心发现，命他细述与许应元的交往经历，以及许应元离家期间在毛家暂住的情形，命书吏一一记录再由证人签字画押。

取得毛国沛的证词后，萧其臻将许应元的冤案写成卷宗呈报北直隶按察使。

臬台②闻报，亲自审问了相关人等，确定情况属实，又将此案上报巡抚。

巡抚按例复审，这次传唤了许应元的亲戚邻居前来指认，抚台③亲自出面，那些人不敢回避撒谎，都证实了许应元的身份。巡抚整理好案卷资料再报给刑部。

北直隶省的官僚系统与中央朝廷比邻，流程走得快，不出十日刑部发文逮捕蔡进宝入京，派官员审理这起冤狱。

一切进展顺利，到了审案那天，嫌犯证人都被带上公堂，主审官先依律验明正身，原告却在众目睽睽下翻供，否认自己是许应元。

案件经过层层审理才来到刑部，各级地方官都曾审问过许应元，得到的供词始终如一，他在这最后关头反复，登时让在场官员乱了阵脚。

主审官反应迅速，立刻下令押后再审，将许应元带到牢里问话。他终不肯承认身份，一直哀毁逾恒地痛哭着，只求速死。

柳竹秋收到萧其臻送来的消息，赶去县衙与之面议，而萧其臻已弄清许应元翻供的原因。

“听说许应元的家人前几天曾去探监，定是和他说了什么。”

谈话内容猜也猜得到。

许应元的父亲诬告弓裁缝一家，害死四条人命，若诬告罪成立按律将被判处凌迟。他可以不管父子亲情把儿子交给蔡进宝宰割，现在却拿父子纲常逼迫许应元。

许应元已害岳父全家丧命，不愿再背负杀父罪名，情愿忍冤待死。

道德是良善者的镣铐，奸恶者的利器，这恐怕是开天辟地以来最大的讽刺。

假使许应元致死不肯坦白，不止蔡进宝将逍遥法外，参与审理此案的各级官员都将担上失察之罪，最后所有黑锅都会扣到萧其臻头上。

他本人不在乎头上的乌纱帽，但不见恶人伏法，真如骨鲠在喉。

柳竹秋凝神须臾，眸子里闪出光亮，说：“我有办法让许应元说实话，但不知大人能否说动主审官予以配合。”

萧其臻听她介绍步骤，一扫严峻神色，笃定道：“主审官钱郎中是先父的门生，与我私交颇好，找他商量必会应允。”

事不宜迟，二人马上分头行动。

这天晚上京城飞雪初降，万物在寒气中沉寂，身在安乐窝里的人愈能体会家的温暖，离乱之人所品尝的惨淡绝望也随着冰雪堆积滋长。

许应元龟缩在湿冷的囚室里，身心早已麻木，但愿自己雪花般卑微的生命能随着明早的第一缕阳光消融。

他已承受了人世最惨痛的伤害，来世苦难再深想来也深不过今生，唯一纠结的是轮回前能否再见妻子一面，交付那些来不及传达的爱恋愧悔。