第一百三十六章（第2/3页）

二人再往营地中央深入，在打铁场上方的土房里见到了老姜头。

柳竹秋先听许应元说老姜头原是个铁匠，年轻时打伤财主，被判到此地充军，今年刚满四十。

见面后她发现本人面相接近六十岁，沾满尘絮的头发胡子几乎挡住整张脸，只露出两个被皱纹环绕的眼窝，眼神沧桑而锐利。

听完许应元简短介绍，老姜头向柳竹秋恭敬道：“温大人的名头我们这些边地上的罪人都如雷贯耳，您一发话，想必一呼百应。可这牢城营里去掉老弱病幼，统共只四百男丁，又无像样的兵器，怎么打得过刺客呢？”

许应元指着打铁场大胆提议：“要不把那两只铁烟斗搬去开路？”

他指的是两门边军放在营里着人修理的大黑炮。

那火炮是当初太宗北征时神机营留在永加堡的，在库房闲置多年。前阵子朝廷下令清点各卫所堡垒贮藏的火器，永加堡的这两门宝贝重见天日。毛标安新官上任，想着或许能靠它们立功，命令牢城营的铁匠们赶工修理。

老姜头带着人忙活了好些天，前天据说已修好了，还配套制作了百来颗炮弹，只等将官来验收。

他听说是救驾，也不怕挪用军火会杀头，当即敲响家门前的铁钟，召唤营地里的人，并对柳竹秋说：“这差事风险大，小人也不能逼着大伙儿去送死，还请温大人亲自发布招募令。”

柳竹秋正点头，许应元忽然指着东面惊叫：“那边着火了，是五梁殿的位置吗？”

之前消失的天际线在红光映照下重新现形，夜空仿佛浸入血水的浓稠泥浆，杀气腾腾。

刺客放火烧山了！

苦役们来得迅速，他们已发现东面的山地失火，都惊奇地指点议论。

柳竹秋一刻不能多等，爬上一旁垒成尖堆状的木箱，在老姜头介绍完她的身份后用洪亮的声音向人们宣话：“各位父老，你们都看到那边的火光了吧，现有大批刺客正在那里围攻当朝太子，必须立刻赶去救驾。大家在边地受苦多年，一定很想念家乡的亲人，此番正是立功脱罪的好时机，保住国储，你们必将苦尽甘来，衣锦还乡！”

下面人齐齐仰头望着她，沉默似钩子拉扯她的心尖，但这种时候话越少越有用，说多了反会令对方生疑。

打铁场上只点着一只铁盆做的火炬，光线不足以照清人们的脸，她努力透过昏蒙的亮光观察人们的神情，模糊之后仍是模糊。

就在希望即将跟着模糊时，人群中有人高喊：“您是帮许管事伸冤报仇的温孝廉吗？”

柳竹秋心头一振，忙大声回应：“正是！”

紧接着又有人问：“斗垮奸相贾令策的也是您？”

“正是！”

“还有横行霸州和大同的大太监高勇、罗东生，都是您除掉的对吗？”

“没错！正是本官！”

人群开始骚动，像被烈火烧开的沸水，涌动着力量，一人起头，众人尽都振臂呼啸：“温大人，您是除暴安良的青天大英雄，我们愿意跟您去救驾，请带路吧！”

柳竹秋欣喜激动，含着泪向众人抱拳一揖：“诸位忠勇仁义，都是英雄豪杰，温霄寒先谢过了！”

她跳回地面，让人们带上铁锤铁锹菜刀斧头等能用于战斗的器具。许应元为她找来一把朴刀一套弓箭，还赠送一只牛皮做的水袋。

老姜头指挥帮手将两门大炮抬上驴车。

缺少参战的坐骑，便用驴和骡子代替，大家点起火把众志成城地奔向火光升起的山地。

五梁殿的山头散布火场，有的地方火势尚未蔓延过来，浓烟已作为先头部队重创藏身山林的人们。

这半日朱昀曦和麾下军士与歹徒殊死搏斗，承受住了刀箭、炮火的打击，且战且退进入高地。

歹徒们数次进攻失利，恐官军到来支援，干脆放火烧山，想借森林大火送太子归天。

这时跟在朱昀曦身边的只有单仲游、随军从官和几百名亲兵，他们被烟雾驱赶着向尚未起火的地带移动。

逃跑途中不断有火箭落下，点燃周围的树木，烟雾渐渐阻碍视野，倒塌的火树不断分割队伍，还有神出鬼没的敌人，随时会跳出来制造几具尸体。

朱昀曦已分不清层出不穷的惨叫来自哪个方向，从刚才起他就没见着单仲游，身边的从官也只剩下柳尧章。这还是他刻意牵着手臂亲自保护的，生怕弄丢这位未来国舅的性命，回头没法跟柳竹秋交代。

柳尧章怕到麻木反而无所谓了，耳听山下又响起隆隆的炮声，忙提醒朱昀曦道：“殿下，这炮声和刚才的不一样，想是援军来救驾了。”

朱昀曦仔细辨认，也判断是自己人，喜道：“这救驾的将领来得及时，待孤王脱险定要封他做昭武将军②。”

他们还不知道开炮的是永嘉堡牢城营的苦役。

柳竹秋指挥老姜头和帮手们用大炮轰炸刺客的炮营，自领一队人杀奔山林，遇到幸存的官军便向他们打探太子的下落，领着他们同去救驾。

来到一座山腰，前方众多树木都已起火，烟雾弥漫，凶途险恶，据说连敌人都不敢深入了。

一名太子的卫兵信誓旦旦讲述，朱昀曦就在这座山背后的位置，而眼前这条路是最快的捷径。

火焰在柳竹秋眼中张牙舞爪，却不能撼动她的眸光。

见前方凝冰的山涧受热融化淌出细流，她跳跃上前，直接在水荡里打滚浸湿衣袍，再用湿布遮住口鼻，不顾旁人劝阻毅然奔向火场。

矫健英姿震撼和鼓舞了其他人，数十人勇敢跟随，效仿她打湿衣物，湿布蒙脸，向燃烧的林地发起冲锋。

山的那一边，朱昀曦已被危机挑在了角尖。

卫兵全部战死，这会儿没人护驾，他还得护着手无缚鸡之力的柳尧章，在杀死纠缠不休的敌人后，二人相互搀扶着逃到一处山坡上，身后又跑出几个阴魂不散的追兵。

朱昀曦渴极累极，看柳尧章也快跑不动了，山穷水尽不过如此。

他估计自己等不到救兵赶来就会结束这短命的一生。可能太过疲累，没有精力自怨自艾，只感到遗憾和讽刺，笑谓柳尧章：“回去以后跟陛下和大臣们说，给孤王选个好听点的谥号。”

柳尧章听太子这意思是要舍命掩护他逃生，悲痛慌乱道：“殿下不可如此啊！”

朱昀曦看他一眼，流露些许不舍：“告诉柳竹秋，非是孤负心，只怪天不从人愿。”

柳尧章未及答话，胸口被他重重一推，大叫着滚下山坡。

敌人冲锋上前，朱昀曦挥剑拼杀，裹满凝固血浆的宝剑不再锋利，招式也有些迟钝，要不是身穿精钢铠甲，里面还有一层防护性极强的金丝软甲，他非受致命伤不可。