四（第2/4页）
“我再重复一遍，省得出差错。紧跟我走。一步紧接一步。先用拐探探泥沼……”
“提个问题成吗？”
老天爷，随你便吧！简直连一点自制力都没有。
“什么事，战士科梅丽珂娃？”
“什么叫拐？是指一拐一拐地走吗？”
这个金发姑娘是有意装傻，打她眼神里就看得出来。那双眼睛哟，危险得像旋涡。
“你们手里拿的是什么？”
“某一种木头木脑的……”
“这就叫拐，我说清楚了吗？”
“现在清楚了。达里[1]。”
“又是什么达里？”
“是一部词典，准尉同志。会话课本一类的东西。”
“叶甫金妮娅，别瞎扯了！”奥夏宁娜嚷了一声。
“是呀，这是一次危险的行军，不是开玩笑的。行军的次序——我打头，我后面是古尔维奇、勃利奇金娜、科梅丽珂娃、契特维尔达克，奥夏宁娜下士断后。有问题吗？”
“水深吗？”
契特维尔达克对这一点很关心。嗯，这可以理解，按她的个头，即使站到水桶里，也像浸在深水塘里一样。
“有的地方到……嗯，到这儿。也就是到你们腰窝那儿。注意保护枪支。”
他一步跨下泥沼，扑哧一声，水顿时漫到膝盖。每走一步都像踩在弹簧软垫上那么摇摇晃晃。他并没有回头，径直朝前走着，只是从喘息声和惊惶的细语声判断着队伍前进的情况。
泥沼地上郁积着一股潮湿、腐臭、令人窒息的气味。成群结团的春蚊执拗地追逐着喷散热气的人体。泥沼里烂草腐藻的臭味真呛人。
姑娘们把全身的重量压在木棍上，在吸人深陷的冷泥浆里艰难地拔着脚。湿漉漉的裙子紧贴着身体，枪托在泥里拖着。每走一步都很费劲。其实为了照顾小个子嘉尔卡·契特维尔达克，瓦斯科夫已经放慢了脚步。
他径直朝着长有两棵矮矮的松树的小岛前进，这两棵松树由于湿度太大，长得歪七扭八的。军运指挥员目不转睛地盯着它们，又透过两棵歪斜的树干之间的空隙，对准远处一棵枯干的白桦走去，因为左右两旁都没有浅滩。
“准尉同志！……”
哎呀，这个小妖精！……军运指挥员把棍子扎稳了，然后才吃力地转过身去——果然不出所料，队伍抻得蛮长，一个个直挺挺地戳在原地不动。
“别停下！别停下，要陷下去的！……”
“准尉同志，一只靴子掉了！……”
契特维尔达克在队尾叫嚷起来。她像个木头墩子似的戳在那儿，整个裙子浸没在水里。奥夏宁娜走到她跟前，使劲拉她。她俩用棍子往泥泞里探着——是在捞靴子吧？
“找着了吗？”
“没有！……”
科梅丽珂娃刚刚扔掉棍子，身体马上一歪。幸好他及时发现了，大声嚷嚷起来，急得头上青筋毕露：
“你往哪儿去？！……站住！……”
“我去帮忙……”
“站住！不许往回走！”
天哪，他让她们搞得晕头转向——一会儿讲别停下，一会儿又叫站住。她们可不是要害怕，手忙脚乱。在泥沼地里，只要手忙脚乱——就是死到临头。
“别慌，千万别慌！没多远就到小岛了，咱们到那儿休息一下。靴子找到了吗？”
“没有！……陷下去了，准尉同志！”
“往前走吧！这儿脚底下太软，站不住。”
“靴子怎么办呢？”
“现在还能找得着呀？前进！……跟着我，前进！……”他转过身来，毫不回顾地往前走。“一个紧接一个。不要掉队！……”
他故意提高嗓门大声叫嚷，想使大家振作起来。他根据自己的经验知道，口令能使战士们精神振奋。果然如此。
终于到了。他担心的是最后几米路。那儿比较深。脚已经拔不出来，全凭身体的冲力涉过这个该死的深坑。这既需要力量，还要靠技巧。可是总算过来了。
瓦斯科夫在小岛附近可以站住脚的地方停了下来。先让自己的全部队伍过去，帮助她们登上坚硬的土地。
“别忙，别慌张。我们要在这里休整一下。”
姑娘们一登上小岛，一个个马上倒在去年的枯草上。她们气喘吁吁，浑身湿透，沾满稀泥。契特维尔达克不仅丢了一只靴子，连包脚布也送给了泥潭，脚上只剩一只袜子。大脚趾从破洞里伸了出来，冻得发紫。
“喂，怎么样，战士同志们，累坏了吧？”
战士们都不说话。惟独李莎附和了一声：
“累坏啦……”
“好吧，先休息休息。以后的路就好走了，等咱们走到那棵枯干的白桦树那儿——就结束了。”
“我们得洗洗呀，”丽达说。
“那边有一条清凉的小河汊子、沙滩。洗澡都行。当然要一边走一边晾干。”
契特维尔达克叹了口气，胆怯地问：
“可是我少了一只靴子，怎么走呀？”
“我替你做只树皮鞋吧，”费多特·叶夫格拉费奇微微一笑，“不过要过了泥沼地，在这儿可没法子。能克服吗？”
“能克服。”
“你真是个邋遢鬼，嘉尔卡！”科梅丽珂娃气冲冲地说，“抬脚的时候，应该把脚趾朝上翘。”
“我是朝上翘的，可靴子还是直往下滑。”
“真冷呀，姑娘们。”
“我浑身湿了个透……”
“你以为我身上干哪！我踩空了一步，一下子就坐在水里啦！……”
全都哈哈大笑起来。看来没有啥，又恢复了正常。虽说是妇女，可是年轻，尽管力气不大，总算还有点。但愿不会冻病了，水冷得跟冰似的。
费多特·叶夫格拉费奇使劲抽了口烟，然后把烟蒂往泥沼一扔，站了起来，精神抖擞地说：
“哎，拿起你们的拐棍，战士同志们。还按刚才的次序跟着我走。到了那边，到白桦树那儿，咱们再洗一洗，暖和暖和。”
他走到一个树墩旁把腿一伸，猛一下踩进褐色的稀泥浆里。
这最后的一段路程也并不轻松。泥浆跟稀粥似的，脚跟踩不到底，可身子也飘不起来。要蹚开泥浆朝前走，累得浑身汗水淋漓。
“怎么样，同志们？”
他不过是为了提高士气，才嚷嚷一声，根本没有回头。
“这儿有蚂蟥吗？”古尔维奇喘息着问。
她紧跟在后面，一步步踏在他的脚印上，因而还比较轻松。“这里什么都没有。一片死水，能吞没一切。”
左边鼓起一个水泡，啪地一声涨破了，仿佛是泥潭深深地叹了一口气。后面有人吓得哎唷一声。瓦斯科夫连忙解释：
“这是沼气，别害怕。我们打搅了它的安宁……”他想了一想，又接着说，“老人们讲，凡是这些地方都有妖怪。神话嘛，当然啰……”