第三十章 帕斯尚尔战役（第2/5页）
7月31日凌晨3点50分，进攻终于开始，参加进攻的有17师的协约国士兵，另有17个师的协约国士兵在背后等待。在战线北面一端，有两个法国师保护高夫的侧翼。在另一端是普卢默的第二集团军。这个集团军目标的难度适当：占领几个据点，守住梅西讷岭，使之成为支持高夫进攻的支点。高夫指挥的10个师是发动冲击的公羊，目标是迫使德国撤退，为后续部队开辟战场。他在大约7英里（约11公里）长的战线上有2.3万门大炮，每6码（约5.5米）就有一门大炮。高夫的部队、普卢默的部队、法国部队加在一起，大约一共有50万人。
德军的前线防守部队严阵以待，机关枪密布得如同大黄蜂蜂巢，排列整齐得如同棋盘。他们之后是德军第四集团军的20个师，他们被分成4组：9个师靠近前线，后面跟着6个师，他们后面还有2个师，最后3个师在更远的后方。无论英军和法军在何处撕开一个缺口，德军后备部队都已经准备好上前填补缺口。
黑格计划中的某些部分被准确实现。高夫侧翼的部队进展良好，部队在遇到较小阻力的情况下达到目标。即使在中路，前锋部队也找到办法攻破德军的第一条地带（第一道防线本该如此退让），进入第二道。在有些地段，部队前进了2英里（约3公里），而另有一些地段只前进了半英里。英军最后几小时的狂乱的炮击打散了德军，有6000德国人被俘。下午刚到，一场小雨淋洒在战场上，英军的前锋已经脱离英军炮火的保护，突出暴露在德军安置在北面和南面的高地上的野战炮攻击范围内。这些德军野战炮本应已经被摧毁，但是由于大雾遮掩而逃过一劫。英军遭受严重损失，被迫后退。高夫的进攻部队有52辆坦克，其中22辆在前进中损坏，19辆在德军炮火的攻击下退出战斗。到下午快结束时，英军的进攻停顿下来，小雨变成大雨。黑格此时也许并不知道英国伤亡高达2.3万人，他把这次战斗与索姆河第一天的战斗进行比较，然后向伦敦报告说：“非常令人满意，对这么大的战役来说，伤亡应该算是轻的。”
同一天，本笃十五世（Pope Benedict XV）给协约国的政府和同盟国的政府发去了信件，表示愿意出面协调和平谈判，只要不涉领土纠纷就行。像以前一样，教皇的条件是柏林必须答应放弃比利时。德国再次证明无法做出这样的承诺。年轻的外交大臣理查德·冯·库尔曼（Richard von Kuhlmann）决定不理睬梵蒂冈的新建议，直接与伦敦对话。他希望与英国达成一项秘密的排他协议，以德国撤出比利时为条件，要求英国停止与德国为敌。但是，德国新首相米凯利斯把这个有潜力的好想法给破坏了。他顺从了鲁登道夫的意志，鲁登道夫坚持德国不仅要实际控制大部分比利时国土，还要占领法国隆维-布里埃的铁矿和煤矿，还要获得非洲的一大片土地。与此同时，还有几个笨拙的谈判也在进行之中。比如，奥地利和法国以多种方式多次进行谈判，但是毫无结果，因为双方的决策人都决心让和平协议先满足自己的意志。米凯利斯在整个事件中的表现令人失望，他与贝特曼–霍尔威格一样成为德国议会仇恨的对象，三个月后不得不辞职。
8月2日，黑格恢复进攻，但天降大雨形成洪流。由于佛兰德斯的排水系统被毁坏，每一个弹坑都充满了水，大地变成沼泽，沼泽深度无人能用脚触到底。坦克难以运动，飞机不能飞翔，德军的大炮夺去更多英国士兵的生命。黑格继续努力向前。又过了两天，大雨继续下着，英军和法军的伤亡人数已经达到6.8万，他最终命令停止进攻，等待天停止下雨，大地变得干燥。
对部队来说，停止战斗并不是解脱。一名英国军官记录下整天躲在从德国人手里夺下的掩体中的经历。“里面只有5英尺（约1.5米）高，可是水就有2英尺（约0.6米）深。令人讨厌的水，水里尽是垃圾，有旧罐头，甚至有人的大便。当炮弹在附近爆炸时，臭味越发散发出来，十分强烈。我们幸运地找到德国人建筑的一个水泥架子，高出地面2英尺（约0.6米）。我们4个军官和其他6个人在水泥架子上过了一夜。根本没有地方躺下，也没有房间可供站立，我们基本上是蹲伏着。碉堡外是一个大炮弹坑，里面都是水，出去的唯一办法就是走一块10英寸（约25厘米）厚的木板。水坑里有一具德国兵的尸体，估计已经有很长时间了，气候发生变化时，那尸体一会儿浮起来，一会儿又沉下去。炮弹坑里有许多尸体和伤员，伤员哭喊着要求帮助，但是哭喊声渐渐地衰弱下去。”
8月10日，黑格终于等来一次重新发动进攻的机会，进攻目标是占领或驱赶走德国人的轻型炮火。这又是一场有限但代价高昂的胜利。战斗刚结束，黑格又开始策划在8月14日继续进攻。但是，天又下雨了，致使黑格决定先拖延一天，后来又决定拖延两天。当战斗重新开始时，战斗结果又恢复了往昔的样子：伤亡很大，几乎没有战果。黑格坚决不放弃，他有足够的理由不放弃，他给伦敦的承诺也迫使他不能放弃。与过去不同，他决定改变进攻方向。
至此，伊普尔第三次战役的第一阶段结束。在三周半的时间里，黑格的部队前进了2英里（约3公里），这大约就是他原计划中第一天目标的一半。两栖登陆作战还没开始，正等着占领鲁莱斯。随着局势逐渐变得明朗，英军无法占领鲁莱斯，两栖登陆作战部队随后悄悄地解散了。双方都在撤换伤亡过大的部队，德军换了27个师，英军换了14个师。在伦敦，劳合·乔治抱怨道：“血和泥，泥和血。这些人想不出什么更好的。”
进攻的重点从高夫的身上，转移到第二集团军的普卢默身上。普卢默在伊普尔已经有两年了，士兵对他都很忠诚，这是因为他像贝当一样关心士兵的福利，不愿浪费士兵的生命。他的士兵都有较高的士气，渴望战斗。与高夫和黑格不同，普卢默非常注意研究德军的新防御体系。他设计了一种反攻战术，这种新战术很可能来自梅西讷岭战役的经验。黑格批准了他的战术，要求他在3周内准备好。与此同时，黑格被召回伦敦，与劳合·乔治和战争政策委员会开会。会议还是像以前那样令人感到沉闷。黑格坚持不击溃德军不住手。罗伯逊继续支持黑格。会议结束，黑格回到法国，他的权力丝毫没有被削弱。这使得英国首相感到异常不愉快。
此刻，黑格低估了自己的实力。普卢默其实已经找到打破德军防御体系的办法，其关键就是要削弱德军的优势，扩大其弱势。像大多数伟大的作战计划一样，普卢默的作战计划既有一种简洁的优雅，又充分考虑战场的实际情况。首先，普卢默降低了对战果的要求，一般只要求前进不超过1英里（约1.6公里），考虑到当时德军防线的厚度和强度，这个目标还是比较实际的。其次，虽然协约国自1914年开始就谋求突破德军防线，但实际上仅是一种幻想，即使希望前进几英里也是不可能的，原因是德军反攻能力提高了。普卢默及其参谋们总结出一个被别人忽视的作战原则：英国发动进攻的时候要用巧劲，前进的距离要比较小，小到德军懒得发动反击，这样才能逐渐地智取德军的防御体系。把一系列如此的进攻累积在一起，就能迫使德军后撤，从而丧失防御能力，英军的运动战最终能消耗尽德军的兵力，使得德军难以生存。