第三十章 帕斯尚尔战役（第3/5页）
普卢默将军是个精明的人，从来不靠小聪明取胜。他利用9月的前3周时间集结了大量炮火，其强度甚至超过7月和8月的炮火。英国人有福气，天气帮了大忙，这3周内天气突然停止下雨。经过周密的准备工作，英军安置在前线的大炮每5码（约4.5米）距离就有一门。德国人将遭受5拨炮火轰击，每一拨炮击针对一个杀伤地带，每个地带的深度有200码（约180米）。第一个地带全部是榴霰弹，第二个地带是炸弹，第三个是间接机关枪射击（“间接”指的是机关枪射手，由于看不见目标，于是向天上射击，让子弹从天上落向敌人头上）。最后两个地带多为炸弹炮击。任何一处德军阵地，会依次成为某一种英军炮火轰击地带，英军的炮火就像一阵几分钟变化一次特征的暴风雨一样，覆盖着从前沿阵地向后面半英里远的地域。普卢默的炮兵部队在步兵进攻前，一共炮击350万次。
普卢默的行动有比较好的隐蔽性，早前他占领地势较高的梅西讷岭，德军设置在岭上的观察哨所被消灭，此外，他的部队跟随着高夫的部队的侧翼向前推进也具有一定的隐蔽性。9月20日，他发动进攻，步兵紧跟着“徐进弹幕炮击”前进，那些没有被炮击杀伤，也没有来得及撤退的德国兵没有进行多少抵抗就投降了。进攻部队达到预定目标后，立刻停止前进，匆忙地建筑防御工事。德军的主力此时正在后面等待英军前来袭击。等到德军主力发现英军当天的任务完成不再前进时，此时天色已晚，德军没有时间无法发动有效的反击了。整个战斗既快速又干净，在有限的范围内取得彻底的胜利。不过，德军大炮在英军进攻时猛烈轰击，英军的伤亡也非常大，约有2万人。尽管有如此大的伤亡，但是这次战斗清楚地向双方表明战争游戏进入了一个新阶段。这场战斗被称为曼因路（Menin Road）之战，战斗结束后，德国人感到害怕，而英军指挥官则得意扬扬。
英军在这次进攻中不仅占领了德军的阵地，而且还占领了一些德军的设施——碉堡和掩体等德军新防御体系中的重要组成部分。这破坏了德军的防御体系，增加了德军的弱点。普卢默看清了这种情况，迅速在9月26日再次炮击德军阵地，发动步兵进攻，这次战斗被编年史称为保利根伍德战役（Battle of Polygon Wood）。当时的天气很晴朗，数十架英国和法国飞机低空飞行，用机关枪扫射德国守军，并向德军阵地丢下炸弹。在又一次可怕的弹幕轰击之后，步兵在4英里（约6.5公里）宽的战线上按计划只前进了半英里，这使得德军主力只能无助地观望而无法发动反击。德军又丢失一批据点。如果再出现如此战况几次，德军将失去不少的防御阵地。
绝望的德军放弃新的防御体系，重新拾起老的防御战术，安排大量部队组成强大的防线阻止进攻者轻易夺取战果。普卢默再次调整炮火，准备下一次打击。命运似乎对他很照顾：气象学记录从来没有见过如此干燥的9月份。
10月3日，一场细雨落下。第二天早晨雨还在下，可是，英军还是冒雨展开，后来被人们称为布鲁克森战役（Battle of Brookseinde）。这一天是德国人的灾难，比9月20日和26日还要惨烈。前线的德国部队只有几天的时间修建临时防御工事，普卢默的弹幕轰击大量屠杀德国部队。由于德国将军们太渴望消灭英国进攻者，把后备部队安置得太靠近前线，因此也没能逃脱普卢默为他们安排的地狱般的炮击。英国部队只前进了700码（约640米）就停止了，这令德国人发狂。在这次战斗中，德军伤亡3万人，英军伤亡2.5万人。如此高伤亡率，英国人感到痛苦，但是德国人无法维持这么大的伤亡。传统战术无法避免类似的伤亡再次发生。
坐镇德军总部的鲁登道夫对来自佛兰德斯的战败感到惊慌，开始想方设法发动进攻，希望从伊普尔吸引走英军的兵力。他想不出什么可能方案。德军此时缺乏足够的兵力，贝当继续在凡尔登发动进攻，其他几个战场的法国部队也恢复了令人信赖的战斗状态。鲁登道夫命令第六集团军切换回新防御体系。这样做至少能使大部分德国部队避开英军的大炮轰击。除此之外，德军毫无伎俩可施，只能希望获得解脱。鲁登道夫在回忆这段时间时说：“西线的战斗变得非常严峻，代价极高，德国部队从来没有经历过如此严重的局势。我感到压力很大。西线的局势似乎影响我们在其他战场执行既定计划。我们的消耗量是如此之大，引发严重的疑虑，没有人曾预见到这样的局势。”
德国人的解脱从天而降。那场从10月3日开始的小雨，转变为连绵雨，几天后转变为倾盆大雨，大雨不停地下着。佛兰德斯变成一个巨大的浅水湖，每个弹坑和低洼地都装满了水。此时结束第三次伊普尔战役，应该说正是时候，英军将领在10月7日开会时，普卢默和高夫都偏向立刻结束战斗。黑格不予理睬。此时，普卢默的部队已处境不利，如果在来临的冬天中不付出异常的艰辛，根本不可能守住它。一种解决方案是撤退回地势较高、较干燥的地带，这个方案对黑格极为不利，黑格为获得目前的战果付出极大的代价，劳合·乔治肯定会做出反应。黑格宣布，唯一可接受的解决方案就是继续推进，占领帕斯尚尔岭（Passchendaele Ridge），这是一条像蛇一样弯曲的山岭，梅西讷岭是其一部分。事实上，所有的英国部队都处于破破烂烂的状态，来自英联邦的澳大利亚、新西兰、加拿大的部队将发挥主要作用。
帕斯尚尔战役的第一次进攻于10月9日展开，地点是在激情谷，天下着雨，作战条件困难得难以展开战斗。水淹没了地面上几乎所有的东西，水的下面是泥，泥深得不见底。几乎找不到落脚点，难以移动大炮，安置好的大炮也发生晃动，人行走困难。大型炮被淹没看不见踪影。轻型铁轨也被淹没。运输炮弹的唯一办法是用骡子运送包裹，但是许多骡子被淹死了。大炮轰击后，炮弹不爆炸就消失，因为烂泥太软而无法触发导火索。不知何故，位于中路的澳大利亚和新西兰部队取得进展，但是，原先只受到一个方向的机关枪射击，而他们的新位置暴露在三个方向的机关枪射击之下。最后，他们挣扎着退回了出发点。伤员无法带回，都淹没在烂泥中了。
一名在战场上负责侦察的澳大利亚军官说：“斜坡上布满了死尸，有德国人的，也有我们的。我钻进一个碉堡，发现大量死尸。出来后，我又小心进入下一个碉堡，发现有50个来自曼彻斯特的英国兵还活着。我从来没有见过受损如此严重的部队，士气非常低落。他们在碉堡后面蜷缩着，处于极度的疲惫和恐惧之中。德国人一整天都在射杀他们，已经有57人被杀，死去的和即将死去的堆放在一起。伤员很多，没人照顾，极度虚弱，他们呻吟着，抱怨着……有的伤员已经待在那里四天了。”那军官继续侦察，他发现另一掩体，里面有“24个伤员，2具德国兵尸体，外面有6具德国兵尸体，尸体处于不同程度的腐败。恶臭难忍……天亮了，我的周围20码（约18米）内有40具死尸，整个峡谷里到处都是死尸”。