一（第2/3页）

潘世成哂笑着问楚怀中，可有县衙的拘捕传票？

这一问就将楚怀中问得有点被动。楚怀中走得急，未曾领得传票。其实即便是他想到了要带传票，平湖县令若知是去捕潘世成，也不会率尔签发。

潘世成见楚怀中语塞，傲然作色道，楚县尉，你这可就是擅闯民宅了。现在你乖乖地给我道声歉，潘爷我大人不把小人怪，对你的无礼举动可不予追究，否则改日我潘爷有暇，咱俩还真得到大堂上会一会。

楚怀中被潘世成这副骄横无赖嘴脸气得七窍生烟，狠狠地哼道，拘捕传票我自会补给你看，今日你且先随我去衙门里走一遭吧。便喝令两个捕快上去拘拿潘世成。

一向霸道惯了的潘世成何曾吃过这个，登时黑了面皮喝道，姓楚的，给你个台阶你不知道下。潘爷这宅子是随便哪条狗就能进来撒野的吗？来呀，把这几个不知好歹的畜生给我轰出去。随着这声喊，呼啦啦便涌出来二十几个手持铁棍的家丁，与楚怀中和两个捕快动了手。

楚怀中没想到潘世成居然猖獗到如此地步，后悔不曾多带几个人来。眼见得形势于己不利，他忙带着两个捕快边抵挡边往后撤。两个捕快吓得屁滚尿流，一出潘宅便抱头鼠窜。潘世成却不肯罢休，厉喝家丁追上去，好好教训一下那几条不长眼的畜生。

楚怀中生怕属下被那群狗仗人势的东西追上打出个好歹，便留在后面一力招架阻挡。论武功楚怀中虽非一流身手，却也远在那些家丁之上。只是由于当时众寡过于悬殊，那些家丁出手又狠，而楚怀中却顾虑着切莫一着不慎，弄出条人命或者弄残个身子不好收场，在搏击手段上不敢十分放开，这便使那帮家丁得了便宜。未经多时，楚怀中身上已是棍伤累累。

这时又有一记重棍盖顶击来。楚怀中欲待腾挪闪避，却因腿脚负痛迟了半步。那铁棍挟着呼啸风声猛砸在他的后脑上。楚怀中眼前一黑，扑通栽倒，便再也没有爬起来。

楚怀中之死犹如一个晴天霹雳，在他的妻女头顶上炸响。楚妻闻讯，当时便昏厥过去，此后便一病不起。楚怀中的女儿楚红几番哭昏在父亲灵前。激于义愤的乡邻们帮助母女俩殓葬了楚怀中，又请人帮她们写了诉状呈进县衙，恳望县令秉公执法，严惩凶犯，为因公殉职的楚怀中报仇雪冤。

那平湖县令素知潘世成乃此地称霸一方的人物，现今又正承办着花石纲，与州府大员有着直接的联系，是个不大好招惹的主儿。且事出之后，潘世成已及时派人送去了大大的“孝心”。县令自然是不愿也不敢轻易开罪潘世成，于是便推托，此案乃是由潘世成为州府办差而衍生，须由州府衙门追根寻源而断方妥。

楚红拜托乡邻照看着病中的母亲，自己奔了州府衙门所在地再递诉状。往昔楚红还不曾孤身出过远门，自从家中惨遭横祸之后，她仿佛在一夜之间褪尽了稚气。悲愤和仇恨滋养了她的能力与胆魄，只要能够为父报仇，在她心里现在已经没有什么不敢做和不能做的事。

知府也是早已被潘世成用银子打点妥帖了的。而且他知道，潘世成因置办贡品有方，名声已传到朝廷的奉应局，据说还受到过当朝太宰蔡京的称赞，指不定哪一日便会鸡犬升天。人无远虑必有近忧，他焉肯为了一个区区县尉的案子结怨于潘世成呢？就推说此案既发生在平湖县，理应由该县自去裁断，本府不宜越俎代庖。

如此这般地推来推去，这场人命关天的案子就等于没有人管了。楚红往日常听父亲在茶余饭后议论官场的黑暗腐败，只道那是父亲仕途失意的郁闷之语，没有更多地往心里去过。现在她对此有了切身的感受，而且其深刻强烈程度远远地超过了父亲。

得知诉讼申冤无望，楚妻气满胸臆，恨结六腑，病势一日重似一日，百般医治无效，不久撒手人寰。

此时的楚红已经没有了眼泪，也不再对依靠官府申冤抱任何幻想。埋葬了母亲后，她整整三日闭门不出。极度的哀伤和刻骨的仇恨，在这三日里渐渐凝成了一个钢铁般的意志，她要依靠自己的力量，使用暗杀的方法，亲手干掉元凶潘世成，以慰父母在天之灵。她冷静地衡量了自己的条件和能力，认为凭借她十几度寒暑苦练出来的武艺身手，只要机会得当，宰掉那条十恶不赦的潘大虫不成问题。

这三日的思考，决定了楚红此后一生的道路。

萌生暗地里报复潘世成念头的非止楚红一个人。楚怀中之死是激起了公愤的，只不过慑于其淫威和官府的袒护，百姓皆是敢怒而不敢言。但不敢言不等于不敢做，不敢明着做不等于不敢暗着做。面对强权霸势，不甘俯首帖耳忍受欺侮的人们唯一的反抗办法，就是暗中出手。

楚红尚未行动，潘世成的家丁已经接二连三地开始失踪。有的家丁的尸首后来在某些隐蔽处被找到，从尸首上可以看出，致死其人的方法都是既原始又凶残。有的人就干脆活不见人死不见尸了。

潘世成本人更是屡屡履险。一次外出办事，若不是他警觉地闻察耳边风声异常，躲闪及时，楚红的暗镖几乎洞穿他的眼眶。令潘世成备觉可怕的是，在他的宅院里竟然也出现了暗杀者。一日午后饮茶，潘世成见茶汤色泽不对，以为丫鬟误用了陈年旧茶，生气地掼了茶盅，命丫鬟重沏新茶来饮。他豢养的一只大狸猫凑过去舔那茶汤，只舔了两口便突然全身抽搐，蹬腿毙命，唬得潘世成出了一身冷汗。潘世成亲手用香火将泡茶丫鬟的乳房烧得一片焦煳，也没问出个子卯，因为那丫鬟委实不知道神秘的下毒者究竟是谁。

潘世成不得不认真考虑自己的退路了。是到了离开脚下这块土地的时候。他清楚地意识到，如果继续在这里待下去，不要说其他的暗杀者，仅楚红这小丫头一个人，迟早也会取了他的项上人头。他很后悔当初轻视了这丫头，没有及时设法斩草除根。现在再想悄悄地做掉她已经非常困难，她已经是居无定所，来去无踪了。

明枪易躲，暗箭难防，面对看不见踪影的重重杀机，潘世成有生以来第一次尝到了恐惧的滋味。三十六计走为上，在这块穷乡僻壤上厮混了几十年，早也待得够了。一辈子做个土财主有何意思？潘世成盘算着，自承办花石纲以来，自己前前后后孝敬蔡太师的东西也不算少了。凭着这种虔诚的奉献精神，进京去托蔡太师说句话，在朝中补个一官半职，大约无甚问题。到那时锦服玉带，扬威耀武，我潘某人的下半生当又是一番风光也。