第三章（第4/5页）
八点半时，默茜和姐姐夏绿蒂到旅馆来拜访这位准姐夫。她们邀请他参加家庭野餐活动。艾伯纳本能地问了一句：“那……布罗姆利小姐参加吗？”默茜回答道：“杰露莎？当然。她要订婚嘛，不这样还有别的方法吗？”艾伯纳想到要在远离厕所的地方度过一整天，于是他没有吃任何早餐，也没有喝牛奶或水。因此，当大家在新罕布什尔山上打开午餐篮子的时候，艾伯纳饥肠辘辘，他狼吞虎咽地吃起来。饭后，他和杰露莎沿着小溪散步，他问道：“怎么忍心离开这么迷人的地方呢？”她则模棱两可地回答道：“并不是所有追随耶稣的人都是农民。”
艾伯纳走到一棵歪脖子树旁说：“我昨晚一直睡不着，布罗姆利小姐，心里一直想着我们的谈话，我的表现很糟糕，但是后来想想，觉得其实还行，因为谈话结束时，我已经对你有所了解，并且开始喜爱您的性格了。任何傻瓜都看得出您的美貌，所以这方面就没必要再说了。倘若换了其他场合，我们也许会谈上一晚，却没法像我们昨晚那样深入地了解对方。”
“昨晚我们了解到的，”杰露莎抓住一根树枝，回答道，“就是我们都很固执，但我们都尊崇上帝。”
艾伯纳站在离她六英尺的地方，问道：“在这种情况下，你愿意去奥怀希吗？”
“我愿意，黑尔牧师。”
他吞了一口口水，用指甲刮着树皮，问道：“这是否意味着，我们已经订婚了？”
“并非如此。”她坚决地说，手里仍然抓着那根树枝，挑逗似的前后摇摆着。
“你为什么不肯嫁给我？”他大惑不解地问。
“因为你并没有向我求过婚。”她固执地说。
“但是我说过……”
“你说‘你愿意去奥怀希吗？’然后我说‘我愿意去。’但那并不意味着我愿意绕过合恩角，一路跑到奥怀希去，而身边的男人却不是我的丈夫。”
“哦，我的意思并不是……”艾伯纳满脸绯红、沮丧至极，他用了好几种方法表示歉意，但都没有成功。最后，他停下来，看着这位身穿丝绸夏装的苗条姑娘，她的手里摇着树枝，看起来像在跳舞似的。她不再说笑。艾伯纳终于知道他应该说些什么了。他从树旁走开，跪在潺潺流淌的小溪边：“布罗姆利小姐，你愿意嫁给我吗？”他问道。
“我愿意。”她回答，然后又神经质地说，“我很担心，黑尔牧师，我担心你会说‘你愿意嫁给我，然后跟我去奥怀希吗？’那可真太煞风景了。”
她放下树枝，扶他起来，希望他能给自己一个拥抱，但他拍了拍膝盖上的灰尘，接着欣喜若狂地说道：“我们必须通知你的父母。”她苦着脸微笑了一下，同意了。两人走回午餐的地方，布罗姆利夫妇还在睡觉。默茜和姐姐没有睡，她们猜出了刚刚发生的事情，于是默茜问道：“你们订婚了？”
“是的。”杰露莎说道。
“他吻你了吗？”
“还没有。”
“艾伯纳！吻她！”妹妹们叫喊着，于是，在七月末的炎热阳光里，艾伯纳・黑尔第一次亲吻了杰露莎・布罗姆利。那只是浅浅一吻，而且周围的看客让他们没法集中注意力。但连他自己也没想到的是，在这个吻结束后，他又吻了夏绿蒂和默茜，而且喊着：“你们是全世界最亲爱的妹妹！”最后他头晕目眩地坐了下来，坦承道：“我从来没有吻过女孩子，而今天我一下子就吻了三个！”
默茜叫醒了父母，尖声喊道：“他们成了！”接下来是更多的祝福。随即，夏绿蒂拿出一张纸，在上面写出了一串日期：“张贴结婚预告可以放在礼拜天，那是订婚之后的第五个日子，然后到了二十天之后的那个周一，你们就可以结婚了。”
默茜喊道：“我们可以把爸爸的办公室改成缝纫室，把买来的布料做成裙子和床单……”
“你们还买了布料？”艾伯纳问道。
“是的。”夏绿蒂承认，“三个星期之前，杰露莎读了艾丝特的来信后决定嫁给你。她告诉我们，‘我们让他来是预防万一他妹妹是个狡猾的小骗子。’但我们都知道她不是。不管怎么说，爸爸至少收到过十五封关于你的来信，所以我们都了解你。”
“你们所有人都读过那些信吗？”艾伯纳难堪地问。
“当然啦！”默茜喊道，“我最喜欢的部分就是你学着做饭、缝纫和家务，为你做传教士做准备。我告诉杰露莎，赶紧跟你结婚，因为到了那个时候，她就什么都不用干了。”
那天晚上，两个小妹妹带着她们的准姐夫回到旅馆，让他为晚餐梳洗一番时，默茜指着一座巨大的白色房子说道：“那个水手当时就住在那里。他十分英俊，但我当时只有九岁，所以他看起来可能比实际上要高一些。”
“当时是怎么回事？”艾伯纳小心地问，他看见夏绿蒂拧了一下妹妹的胳膊。
“啊，疼！夏绿蒂想让我别说，艾伯纳，但我觉得，总要有人来告诉你。他比你可英俊多了，但是没有你人这么好。”
“总之，杰露莎根本不可能跟他结婚。”夏绿蒂补充道。
“为什么？”艾伯纳问道。
“只有那种女孩才会跟水手结婚。”夏绿蒂说。
“哪种女孩？”
“撒勒姆镇和新贝德福德的女孩子那种，愿意让她们的丈夫一走就是一年。杰露莎可不是那种女人，艾伯纳。她的生活需要柔情蜜意。所以请对她好。”
“我会对她好的。”他说。婚礼当天，索恩牧师一大早乘着马车从波士顿赶来，为外甥女主持婚礼。他发现耶鲁的这位年轻牧师有点晕晕乎乎的，好像被施了轻度催眠术一样。“我真不敢相信，我将要与这位天使结婚。”艾伯纳喊叫着。连续三个礼拜的缝纫、聚会和走亲访友之后，他急着找人说说话：“她的妹妹们真是让人难以置信。在过去的一个礼拜里，十八个女人一直待在她们家，给我做衣服。我从来不知道……”
高个子传教士看了看沃普尔村的女人们给他做的六大箱衣服、要捐给奥怀希教会的书籍，还有各种瓶瓶罐罐。
“我感受到了这个小镇的精神狂欢，而在此之前，我甚至都没有听说过沃普尔这个名字。”艾伯纳说道。
“我姐姐艾比盖尔是那种马上就能交到朋友的姑娘。”伊利法莱特・索恩承认，“我很高兴，你和杰露莎在上帝的教诲中找到了彼此。请原谅我必须离开一下，我要到房子那里去和查尔斯做最后的准备。”
他离开艾伯纳的房间时，旅店老板叫住了他说：“如果你去布罗姆利家的话，麻烦把刚寄来的这封信捎过去。”他递给传教士一个信封，有几张纸厚。这封信寄自中国广东省，它先是在海上辗转了几个月，然后到了伦敦，再到南卡罗莱纳州的查尔斯顿，最后转到新贝德福德。收信人是新罕布什尔州沃普尔村的杰露莎・布罗姆利，从字体看来，显然是一只粗壮有力的大手所写。索恩牧师仔细思考了好久，然后推断道：“旅馆老板会在杰露莎要离开沃普尔村前提到这封信吗？大概不会这么巧。但仍然有这种可能性，所以我绝不能烧掉它。另外，这样做本身就是罪过。但如果我此刻诚实地说：‘伊利法莱特・索恩，你要把这封信交给你的外甥女杰露莎・布罗姆利。’那么，这显然是在撒谎。不过，如果我像这样把它掖在衣服口袋里，忘了拿出来也是合乎逻辑的。三个月后，我再给姐姐写信表示歉意。到时，杰露莎已经出嫁，艾比盖尔还要用这样一封信来打扰她的女儿呢？艾比盖尔又不是傻瓜。”于是，他把信装起来，一边穿过旅馆走出去，一边大声说道：“我一见到杰露莎就把信给她。”