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陈廷敬却是语不高声，道：“凭什么随意拿人？”

胖衙役呸了一口，道：“呵，好大的口气呀！你们是什么人？”

刘景笑道：“我们是爱管闲事的人。”

胖衙役道：“我讨厌的就是爱管闲事的人。兄弟们，先揍他们！”

两个衙役上前想要打人，却近不了身。胖衙役自知碰着对手了，边领着两个衙役往外走，边回头道：“好好，你们有种，你们等着！”

李三娘这会儿哭喊起来：“啊呀呀，你们可给我闯祸了呀！衙门非砸了我的生意不可呀！”

梅可君冷脸道：“妈妈你好没人情，几位好汉明明是帮了我们，你还去责怪人家！”

李三娘拍着大腿喊道：“帮了我们？他们是过路客，衙门找不着他们，只会找我算账的。”

陈廷敬道：“李三娘别怕，天塌下来，有我顶着。”

李三娘上下打量着陈廷敬，道：“哟，你说话口气可大啊！你当你是谁呀？”

陈廷敬自然不便道明身份，只说巡抚衙门里有亲戚，他在杭州没有办不了的事情。马明也在旁边帮腔，只道我们老爷要不是心里有底，哪敢打衙门里的人？好说歹说，李三娘信以为真，便道出了事情由来：“那日衙门里突然来人，说要收花税，算下账来，要两万两银子。我就算把楼里的姑娘们全都卖了也交不上啊。我平日都是交了银子的，这回无故儿又要银子，哪来这个道理？我们交不上银子，衙门就要从我们楼里挑长得好的姑娘去当差。他们三番五次要来索可君姑娘，我就寻思，衙门里这回要银子是假，要人是真。”

陈廷敬疑惑道：“衙门里要姑娘做什么？当什么差？来的真是衙门里人吗？”

李三娘道：“余杭县衙的，我都认得。前几日，他们来人把长得好些的都带走了，说是当完差就回来，少不得十日半个月的。只有可君寻死觅活的不肯走，衙门里就宽限我几日，说是过了今夜还不肯去，就砸了我的楼。不光是我满堂春，清河坊、抱剑营两条街的青楼女子，凡是长得好些的，都被衙门拿去了。”

陈廷敬心里明白了几成，嘴上却只淡淡的，道：“难怪这么冷清啊。”

闲话会儿，陈廷敬起身告辞，告诉李三娘他住在烟雨楼，总要住上十日半个月的，这边要是有紧急事，打发人去找他。李三娘将信将疑，千恩万谢。

陈廷敬才要出门，梅可君突然喊客官留步，说：“蒙老爷相救，小女子无以为报，愿为老爷弹唱几曲。”

陈廷敬略作迟疑，回头坐下。梅可君斟茶奉上，然后上楼取了琵琶下来，唱起了小曲：“西风起，黄叶坠。寒露降，北雁南飞。东篱边，赏菊饮酒游人醉。急煎煎砧声处处催，檐前的铁马声儿更悲。阳关衰草迷，独自佳人盼郎回。芭蕉雨，点点尽是离人泪。”

歌声哀婉，琴声凄切，甚是动人。忽然又听外头响起了吆喝声，陈廷敬猜准是什么人来了。果然是胖衙役回头叫了十几个衙役，破门而入。梅可君并不惊慌，只是罢了琴，微叹一声。刘景跟马明拿开架势，站在陈廷敬身边护卫着。那衙役们并不仗着人多还手打人，只对鸨母吼道：“李三娘，这回梅可君走也得走，不走也得走！”

李三娘道：“我可做不了主了，这位老爷正在听曲儿哩。”

胖衙役望了望陈廷敬，干笑道：“呵，面子可真大呀！想听曲儿就听曲儿了！这会儿我只带走美人，回头再同你们算账。”

陈廷敬见来了这么多人，刘景、马明纵有三头六臂也是敌不过的，只好说：“可君姑娘，你跟他们走吧，天塌不下来的。”

梅可君叹息一声，跟着衙役走了。陈廷敬心里却增一层疑惑：胖子先头只领着两个衙役气势汹汹地想动手打人，这会儿他们来了十几个人却只带着梅可君走了。

陈廷敬刚要回客栈去，大顺跑了进来，说：“老爷，我回到客栈，没见着珍三太太。我到外头满街地找，哪里找得着？真是急死人了，我心想她这会儿是不是又回去了呢？我想回客栈去再看看，却又在路上遇着几个歹人追个姑娘。我把那姑娘救下，一问，知道姑娘就是杭州城里的，刚从衙门里逃出来，追她的原是衙役。再一问，怪了，姑娘不肯回家去。我急着回客栈找珍三太太，就把这姑娘带了回去。你猜怎么了？珍三太太已回客栈，正坐在房里哭哩！”

陈廷敬一边听一边着急，好容易听到最后，才笑道：“大顺你也真会说话，先告诉我人找着了不得了？咦，那姑娘干吗不肯回家？”

大顺道：“谁知道呢？”

回到烟雨楼，见珍儿正同那姑娘说话。姑娘暗自饮泣，并不吭声。珍儿见陈廷敬回来了，也不搭理。姑娘见来了这么多人，越发什么话都不肯说了，只是哭泣。

大顺便说：“姑娘，你别怕，这是我们家老爷。你为什么不肯回家去？你说出来，我们家老爷会替你做主哩。”

问了好半日，姑娘方才道明了原委。这小女子名叫紫玉，年方十五。她家里开着好几处绸缎铺，还算过得殷实。她爹生意虽然做得不错，只是老实懦弱，常被街上泼皮欺负，每每只恨家里没人做官。这回听说皇上下江南，要在杭州选妃子，做爹的就动了心思，发誓要让女儿做娘娘。老两口儿自己就把女儿送到了县衙里。紫玉去了县衙，见里头关着很多女子，多是清波门那儿的。紫玉本来死活不肯的，这会却见自己同青楼女子关在一起，羞得恨不能一头撞死。今儿夜里，她瞅着空儿逃了出来。

珍儿道：“您一个姑娘家，总要回家去的，怎能就在外头？”

紫玉说：“爹娘横竖要我进宫，回去不又落入虎口？衙门也是要到家里去寻人的。”

陈廷敬劝慰道：“姑娘，皇上选秀之说，纯属无稽之谈，哪有从汉人家选秀女的？你只管放心回去，我派人去你家说清楚。”

紫玉问道：“县衙里关着许多女子，说都是要送到宫里去的，这是为何？”

陈廷敬道：“此事确实蹊跷，那些女子是决不可能送到宫里去的。姑娘，你尽管回家去。”

紫玉仍是不信，又问：“敢问老爷是哪里来的，何方神仙？”

陈廷敬笑道：“我只是个生意人，走南闯北的见得多了，知道些外面的事而已。姑娘信我的不会错。”好说歹说，紫玉才答应回家去。

刘景、马明送紫玉去了，陈廷敬便耐心告诉珍儿，他去清河坊查访，都是有缘由的。原来他进了杭州城，见那么多娶亲的花轿，心里就犯嘀咕。听了绸缎铺伙计的话，他又想起上回皇上南巡有人在杭州买青楼女子，弄得朝廷很没脸面。他怕这回倘若又有人要买女子，讹传出去，民间就会沸沸扬扬。