第四部 清宫外史下 第六六章（第4/9页）
这一笑，笑得盛宣怀很不自在，不过他的脸皮厚，不会出现惭色，定定神答道：“洋人做买卖，一切照合同行事，迟了不行，早了也不行。再说，既然是拿银子存在汇丰生息，早买了镑，白贴利息，也不划算。”
这番掩饰，总算言之成理，再看他从容自若的神态，瑞锦山倒有些疑惑自己的想法，似乎不见得对，因而丢下不谈，换了个话题。
“外国银行的利息怎么样？”他问，“是不是比咱们的银号钱庄要高一点儿？”
“也不见得。”盛宣怀学了个乖，不肯透露确数，“而且存的是活期，比定期的更低。”
“既然如此，贪图什么呢？”
“贪图他靠得住。还有一层好处……。”话到口边，盛宣怀突生警觉，真所谓言多必失，心中悔恨不迭。
然而漏洞已经出现，瑞锦山当然捉住不放，“什么好处？”
他说：“盛大人也教教我！”
逼成箭在弦上之势，盛宣怀无法闪避，转念一想，教他一个乖也好，便放低了声音说：“洋人做买卖有样好处，最看重主顾。譬如说，你有款子存在他那里，不但靠得住不会倒，而且有人去查，他们也不肯透露的。”
“这就是说，谁有款子存在他们那里，除了本主儿以外，没有人知道？”
盛宣怀一拍掌说道：“对了！锦山，你行！一点就透。”
“这……，”瑞锦山有些不大相信，“奉旨去查也不行？”
“是的。”
“那不成了抗旨了吗？”
这话说得严重了，盛宣怀有些不安，“不是这么说，不是这么说！”他赶紧摇手，“外国银行，自有他们国度的公使管辖。咱们皇太后的懿旨行不到他那儿，就谈不到抗旨。”
“这么说……。”瑞锦山也缩住了口，他本来想说：“盛大人总也有款子存在外国银行？”这话要说出来，可能会搞成不欢而散，大可不必。
话虽未说，意思已明明白白地显在言外，盛宣怀当然不会追问，但很想解释，自己并无存款在外国银行。转念一想，这样说法，就如俗语所谓“越描越黑”，是很傻的事。
宾主之间，开始出现了沉默。因为一直谈得很起劲，忽然有话不投机的模样，彼此都觉得难堪，也都觉得该打破这一难堪的沉默。
“锦山……。”
“盛大人……。”
两个人是同时开口，也都同时停住，“锦山，”盛宣怀让客：“你有话先说！”
“盛大人，我再想跟你老叨教，跟外国银行借款行不行？”
“当然行！不过要看什么人借。”盛宣怀低声说道：“锦山，是不是你想用钱？”
瑞锦山心中一动。照此光景，只要自己开口，几千银子可以稳稳到手，如果打李莲英的旗号，十倍于此的数目，也是手到擒来。
他的念头尚未转定，盛宣怀却又开口了：“如果你想用钱，我可以替你想办法，不用花利息。”
“怎么呢？”
“你要用钱，想来不会多，无非万儿八千，我想法子在那里替你挪一挪。电报局在外国银行里也存得有款子，利息很微，算不了一回事，我替你垫上就是。”
瑞锦山恍然大悟，其中还有官款私借的花样。而且盛宣怀的口气甚大，“万儿八千”还说不多，那么多则就是以十万计了。
“多谢盛大人！”瑞锦山站起来请个安：“等我要用的时候，再来求盛大人。今儿打搅不少时候，该告辞了。”
※※※
醇王是四月二十六回京的。不过早就电奏在先，要五月初一才能复命，因为此行带回许多船舰、炮台、船坞的图说，尚待整理进呈，同时十几天巡行数千里，见闻极多，关于大办海军应兴应革事项，亦须通盘筹划，至少要有三四天的工夫，才能毕事。
不过醇王巡视的经过，慈禧太后不待他复命，就已明了，因为李莲英亦须复命。照他的看法，办海军根本不须那么多钱，尤其养船的费用，可以大事撙节。此外也谈到北洋衙门气派之大，以及北洋官员薪俸之优，言下颇有不平之意。
这自然有些过甚其词，他的意思是要迎合慈禧太后早就存在心里的一个想法：与其让你们胡花，不如我自己来花。果然，慈禧太后当时就作了一个决定：早日降懿旨宣示归政，这也就是决定催促醇王将该兴修的禁苑工程，早早完工。
五月初一清早，醇王的复奏递到，共是一折一片。奏折中陈述察度北洋形势、应建海军规模及练兵选将，首重人才，所以军事学堂，必须推广的大概情形。附片是密保得力的海陆将领，文武人员。慈禧太后看得很仔细，印证了李莲英的陈述，对于北洋的全盘情势，已了然于胸了。
召见之后，自然有一番奖勉。然后听醇王口述看操的情形。他拙于口才，一件很热闹的事，讲得索然无味，远不如李莲英的刻画，来得生动。然而，慈禧太后不便打断，耐着性子，听他讲完，方始问道：“海军不过刚刚开办，照你这一次去看的情形来说，将来还得要有大把银子花下去。怎么样筹款，你跟李鸿章谈过没有？”
“这是一定要谈的。办法是有几个，不过一时似乎还不宜明示。”醇王答道：“海防新捐，限期将到，看来一定要展限。”
“可以。”慈禧太后答道：“这不妨早早宣示。”
“回皇太后的话，目前因为限期将到，直隶报捐的人很踊跃，如果宣示过早，大家一定会观望，对北洋的入款，大有关系。”
“嗯！嗯！那就慢慢来再说。”慈禧太后又问，“除了户部在筹划的办法以外，你们还谈出点儿什么生财之道？”
“李鸿章有几句话说得不错，海军是国家的海军，北洋的安危，不仅关系京师，也关系海内，所以办海军应由各省量力筹款，由海军衙门通筹运用。这话在眼前似乎言之过早，等将来正式建军的时候，再请旨分谕各省照办。”
“既然还早，就不必去谈它了。”慈禧太后问道：“李莲英这次跟你出去怎么样？有没有什么不守规矩的地方？你可别瞒着我！”
“臣不敢瞒，也没有什么好瞒的。李莲英这趟跟臣出去，他的行动举止，实在是臣想不到的。”
不待慈禧太后动问，醇王便大赞李莲英如何守规矩，知分寸，尤其是谢绝外客，苞苴不入，那种操守，着实难及。因此，大小衙门的官员，对他不但佩服，而且敬重。
醇王是由衷地赞扬，情见乎词，一无虚假，最后当然归结到“颂圣”上面，说北洋官员的议论，无不敬仰皇太后知人善任，法度严明，所以派出去的太监，才会这样守法尽礼。