第四章（第2/6页）

隔壁的茂才正对着题目发怔，不知怎的，他的心头忽然产生一种大势已去的绝望感。他细眯着眼睛，想起少年时挥斥方遒、指点江山的狂劲．那时可是落笔千言，几无顾忌啊。可年复一年，得不到赏识，名落孙山。到如今．他几乎不知道该如何真正地做这些文章了。

茂才一阵心悸，刚才那位在贡院前晕倒的老年生员．那副悲惨的样子又浮现在他的面前，难道，难道他这位自认为天降大材、报国济时的孙茂才也要这样潦倒一生，老死科场吗?有那么一瞬间，茂才几乎连死的心都有了。

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当大德兴太原分号马大掌柜陪着长顺赶到贡院门外时．长栓和一帮陪考的下人正坐着打瞌睡。惊闻致广病死的噩耗，长栓也大哭起来：马掌柜毕竟岁数大，跺脚道：“你甭哭呀，曹大掌柜可是嘱咐了，大爷去世的事眼下谁也不知道，就是对二爷，也不能说!”长栓拭泪道：“好，我不哭，可是二爷进去了!怎么办?”长顺咬咬牙道：“也顾不了这么多了，咱们闯进去，把二爷喊出来!”马掌柜急道：“这能行吗?”他话音未落，长顺和长栓已经开始往龙门口跑了。

刚到龙门口，众兵丁就拦住了他们，喝道：“干什么你们?知道这是什么地方吗?”长顺急得打躬作揖道：“各位军爷，我给你们磕头了!我们家出大事了，急着要我们二爷叫去!你让我们进去找找!我们不考了!”那兵丁大力推搡他们道：“说什么呢，无知早民!这是山西贡院，是禁地，你们往里走一步都是死罪!”长栓“扑通”一声跪下，哭道：“各位爷，我们不考了还不行?求求你们替我们喊二爷出来行不?”兵丁们毫不动容，喝道：“你们说不考就不考?进去了就不能出来了!快走快走!就是我们也不敢进去!再不走，把你们抓起来．打烂了再说!”一阵拉扯，长栓等被远远地赶走。

三人面面相觑．长栓道：“要不咱们喊吧。我听二爷说过，他的号子在最后一排，围着贡院的后墙喊，说不准二爷能听到!”马掌柜一跺脚道：“就这么着，死马当活马医吧。”于是，三个人向贡院后墙跑去。

不一会儿，贡院后院外传来的叫喊声惊动了贡院内的生员：“这是谁呀，喊什么呢!”墙外的喊声越来越大了：“乔家堡的乔致庸二爷，快出来，乔大爷不好了，咱们不考了!大太太让您快回乔家堡!乔家堡的乔致庸二爷——”兵丁很快赶到，抡起鞭子对着三人一阵乱抽，喝止道：“大胆草民，不得喧哗!”三个人一边躲，一边继续喊着。兵丁很快将三人制服，捂起嘴。长栓力气大，竟被他挣脱开来，他跑前几步，拍着院墙用尽力气声嘶力竭地喊：”乔致庸，乔致庸，您大哥不行了，快出来——”兵丁很快赶上来将他扭住。但就这么最后几声，致庸到底听见了，也听真切了，一时间如遭雷殛，手中的笔落在地上，“大哥——”他惨叫一声，便往外冲去。

监考官带了几个兵丁跑过来，抓住致庸喝道：“干什么你，快回号子里去!”致庸挣扎着求道：“不，我要回家!你们让我出去!”监考官毫不动容道：“不行!考场有考场的规矩，不到放人的时候，谁也不能走!”致庸伤心欲绝，上前抓住他的衣襟道：“我大哥快不行了，我得回去见他一面!”那监考官仍把致庸往号子里拖，致庸哪里肯，一阵挣扎。

正在巡视考场的胡沅浦带着哈芬、胡叔纯闻声赶了过来。监考官挣脱开致庸，急忙向胡沅浦等人施礼：“诸位大人，这个生员家里出了事，吵着要出去!”胡沅浦走近前看致庸，吃了一惊：”是你啊．到底出了何事?”致庸哭倒在地：“胡大人，哈大人，生员乔致庸，求你们开恩．我大哥他快死了，我得马上回去见他最后一面!”胡沅浦带着询问的神情转向监考官．监考官点头禀道：“看样子是实情!”胡沅浦走近一步，温言道：“乔致庸．只要你走出龙门半步．不但是乡试，接着来年的会试、殿试，都要误了，这些你都仔细想过没有?”致庸声嘶力竭道：“大人，我大哥快不行了，我什么也不想，我就想马上回去再见我大哥一面．我不考了!”胡沅浦又苦心劝道：“乔致庸，我也是读书人，知道读书人的辛苦．你十年寒窗，就是为了科举，此事关乎你一生的前程，你要三思啊!”致庸连连磕头，痛声道：“大人有所不知，致庸一岁丧父，三岁丧母，是哥嫂将我养大，如今大哥就要去世，致庸心如刀绞．就是留下，也写不出文章来，大人，求您让他们开龙门，放我走吧!”胡沅浦默默地看他．一旁的哈芬则记恨致庸，开口道：“大人，不能为他一个人坏了朝廷的规矩!”

胡沅浦沉思再三．终于把心里话说出来：“乔致庸，如果本官告诉你，只要你留下来．把三篇文章做完．铁定了就能中举，你还会走吗?”在场的人闻言皆惊，致庸猛抬头望着胡沅浦，深吸一口气．斩钉截铁道：“大人，乡试三年一届，今年我失去了一个举人，三年后还能再考；大哥我却只有一个，致庸想过了，还是愿走!”胡沅浦心中大为感动，半晌沉声道：“好吧，念你一份至诚，我答应了。乔致庸．你可不要后悔!”“生员决不后悔!”致庸一边说，一边连连磕头。胡沅浦点点头，随即一字一句对监考官吩咐道：“今天本官做主，专为生员乔致庸一人打开龙门，放他走!门外家人一并开释，不予追究!”致庸再次磕头称谢，站起踉跄而去。

茂才这时忽然从隔壁号子里冲出，大声道：“乔致庸．站住!”致庸闻声一愣，站住回讨头，只听茂才道：“乔致庸，你大哥已经病重，即使你现在回去．不过是见一面，并无法改变其他事情，你为何一定要回去?”致庸不语。茂才又说：“你我本不是一样的人，你本可以不来考这个举人、进士，不必和我们这样的寒儒争这一碗饭。可你既然来了，还是要考完了再回去。你是个有才之人，不为自个儿可惜．可我真心为你可惜!”致庸定一定神，带点感动道：“茂才兄，谢谢你，可是致庸此时方寸已乱．实在呆不下去，只能由着性情和此刻的心意行事!”说着他拱手作别。茂才看看他，也不再相劝，只叹口气道：“后会有期!”致庸转身离去。

哈芬盯着茂才道：“又是你?这个乔致庸，究竟是个什么人?”茂才回头道：“大人如果还不清楚，生员就告诉大人，此人就是山西祁县乔家堡乔家的二爷!”哈芬倒吃了一惊：“怎么，他真是乔家的二爷?这可没想到!”茂才不再言语．自顾自走回号子里去。

哈芬略带不满，对胡沅浦道：“大人，您今天可是为山西贡院开了一个先例，进了龙门的生员也可以中途出号!”胡沅浦也不介意，仍带着惋惜道：“哈大人，朝廷以孝悌治天下，下官敬重的是此人的孝悌之心!”他走了两步又回头：“哈大人，记住这个叫乔致庸的生员，三年之后，一定再让他来考!”哈芬心中不屑．口里却道：“大人如此看重此人，下官领教，一定记在心中不忘!”