第二十四回：空城落日影（第4/29页）

仇释之笑吟吟的道：“梵王言之有理。铁掌帮虽是小帮会，历任帮主却都算得上是一号人物。铁掌帮代代相传的铁掌神功，虽不及梵王摩诃金刚掌的博大渊深，却也是武林中的一门绝学，委实不容小觑。只是傅鬼王所言，也不是没有道理。铁掌帮既惹上了咱们明教，咱们若是坐视不理，晓事的人或许知道咱们是不屑跟这等跳梁小丑计较，那些愚顽无知之辈，不免以为咱们明教外强中干，给小小一个铁掌帮吓住了。虽说咱们不跟那些无知之人一般见识，到底于本教声望有损无益。”方七佛脸上显出不怿之色，心知仇释之与傅龟年交厚，他话虽说得委婉，但言下之意，倒似在指斥自己胆小怕事一般。

明教十二法王之中，仇释之执掌白莲宗，方七佛执掌弥勒宗，手中各有数万人马，较之其余闲散之人大不相同，隐隐然有与左右光明使分庭抗礼之势。众人见这两人在方腊面前争竞起来，均知今日之事，已非纯系就事论事。众人在教中做到这般高位，哪一个不是玲珑剔透之辈？当下人人默不作声，眼光却都向方腊瞥来，要看他如何裁夺。

方腊眉头微皱，向大圣天王杨幺道：“杨天王，你精明能干，素来见事极明，不知有何高见。”杨幺一怔，向仇释之瞧了一眼，又向方七佛瞧了一眼，沉吟道：“仇、方二位法王所言皆有道理。但依属下之见，教主将铁掌帮之事与遴选光明左使之事一并提出来，定是另有深意。本教窦左使被铁掌帮暗算，伤重不治，乃是八月间事，迄今已过了小半年。如何处置，教主当早已深思熟虑过了。”

净土莲花王仇释之接口道：“不错！教主之意，当是谁能料理了铁掌帮，替窦左使报了仇，谁便是新任的光明左使了。”傅龟年吓了一跳，大声道：“教主，我傅老鬼可决计没有要当光明左使的意思。若是这样，挑铁掌帮的事，教主还是交给别人罢。我瞧老妖怪武功了得，智谋过人，倒是比我老鬼合适。”

方七佛冷冷道：“你忙什么，便是你想去，本教人才济济，教主也断没有要你去的道理。又何必急着荐贤自代？”傅龟年大怒，喝道：“方梵王，大伙儿容让你三分，一半是冲着你的年纪，一半却是冲着你姓了一个方字。你既定要跟老鬼过不去，当着教主的面，咱们便拆上几招。倘若你的摩诃金刚掌连我的铁拐都敌不过，那也不用去碰人家威震三湘的铁掌了。”说着向方腊一抱拳，大声道：“请教主允可。”众人忙上前相劝，方七佛却斜睨着傅龟年，冷笑不语。

方腊慢慢的斟了一杯酒，放在唇边啜了一口，目光在众人脸上一一扫过，缓缓叹了口气，低声道：“梵王，傅鬼王向你挑战，你为何冷笑不语？莫非你是心怯了么？”方七佛躬身道：“启禀教主，傅鬼王虽然年少有为，武功了得，但属下终究比他年长十余岁，多出十余年修为。若和他交手，纵无必胜之算，谅来也没有落败的道理。属下并非心怯。”方腊点头道：“那你为何冷笑不语？”

方七佛向傅龟年瞥了一眼，冷笑道：“教主胸怀大志，所谋绝非区区江湖争雄仇杀的鸡虫小事。属下身为十二法王之一，执掌弥勒宗，便当竭尽心智，运筹帷幄，岂能如傅鬼王一般，只知好勇斗狠。须知教主所须的臂助，决不能只是有勇无谋之辈。若是属下只是单凭武功不弱，教主也决不会将弥勒宗交与属下执掌了。”

方腊叹息道：“这些年你在崇州独当一面，算得劳苦功高。诸般事项，处置得也颇为得宜。只是这尖酸刻薄的脾气，总是改不了。教中大伙儿都是自家兄弟，无拘无束惯了的，那也罢了。若是与教外之人打交道，不免误了大事。你说傅鬼王好勇斗狠，那正是五十步笑百步了。”

方七佛低头不语，方腊续道：“依我本意，铁掌帮在湘西百年基业，根深蒂固，能用为援，总好过与之为敌。窦左使素来性急，与铁掌帮的梁子，其中是非曲直，也难说得很。这几个月来，本教湖广分舵的兄弟与铁掌帮连起争执，各自损伤了数十条人命，这般下去，终非了局。”说着眼光在众人脸上一一扫过，忽然叹了口气，缄口不言。

仇释之见方七佛虽不说话，却是满脸悻悻之色，心念微动之下，忽道：“教主明鉴，铁掌帮之事，虽然棘手，究竟算不得如何了不起。但湖广居上流之势，乃是江南保障，本教日后要在江南起事，主持湖广事务之人，非得是刚柔相济、才识兼备之人不可。吕右使要襄助教主，各位法王要节制诸路，都分身不暇。只有曾明王虽是新进之人，但文武双全，又无教务缠身，倒是最合适的人选。”

曾埋玉一怔，脸上微显窘色，正要推辞，忽听方七佛道：“仇法王所言甚是，曾明王年少有为，武功了得，为人谦和，正是节制湖广的最佳人选。”方腊心中雪亮。节制湖广之人本是光明左使窦元朗，此时窦元朗既逝，接任湖广事务之人必是新任光明左使。本来以资历才干而论，以仇释之与方七佛最为适宜。但这二人素来不和，此时争竞不下，而其余诸王难免与二人有亲疏之别，是以将这新任护教法王的曾埋玉推了出来。当下说道：“曾明王，若由你节制湖广，你如何处置本教与铁掌帮的过节？”

曾埋玉微一沉吟，道：“本来属下以弱冠之年，接任护教法王之位，已属逾分，决计不敢觊觎节制湖广之任。但若是教主派属下执掌湖广分舵，属下当尽力竭力，化解与铁掌帮的纷争，若能使铁掌帮听从本教号令那是最好。若是不能，也当使两派之间互求谅解，相安无事。要知强龙不压地头蛇，若是与铁掌帮交恶，本教经营湖广之举必定事倍功半，于日后起事江南的大计颇为不利。恰如教主所言，铁掌帮在湘西百年基业，可为援，则不必为敌。”

方腊脸上微显讶色，又道：“若是铁掌帮不明事理，定要与本教为敌呢？”曾埋玉微微一笑，道：“本教高手如云，威名素著，铁掌帮中人若是稍有见识，也该不愿与本教为敌才是。若是铁掌帮当真不识好歹……”说着眼中寒光一闪而过，冷然道：“属下当禀明教主，调遣四、五位法王一起西上，以雷霆万钧之势将铁掌帮一鼓而歼。务求杀一儆百，使湖广境内大小帮会尽数慑服。只是这般以势服人，终是下策了。”