第十一章 挑战
寒沙骑士走上前来，尼尔则努力把手从战犬的剑柄上挪开。寂静笼罩了房间，比方才众人热情招呼时的短暂停顿要意味深长得多。
“阿拉雷克爵士，”尼尔应道，“没错，我们是见过面。可我不记得我们之间有什么未了的账。”
“是吗？不记得伊斯冷码头的银月鱼酒店了？”
“记得，”尼尔说，“我当时是费尔阁下的扈从，他遣我去邀请你和我们共进晚餐。你拒绝了。”
“你冒犯了我。而荣誉感让我没法跟一名扈从动手。但现在情况不同了。”
荣誉感可没阻止你派手下的三个扈从在马厩里伏击我，尼尔心想，但他觉得眼下还是不提这事为妙。
事实上，他还没来得及作答，阿拉代就插了嘴。
“阿拉雷克爵士，这位是使团的成员，也即是我们国王的客人。你应当用相应的礼节招待他。你们之间的恩怨可以回头再解决。”
“我不会马上跟他动手，”威希姆家的骑士答道，“但古老的法典没有禁止他和我一较高下。世上也没有哪条法律能强迫哪个男人躲在裙摆和甜言蜜语后头。他们宁愿走上前来，像骑士那样拿起武器。噢，也许在克洛史尼确实有这么条法律，可我觉得就算在那儿，骑士也还是骑士。”
人们开始窃窃私语，还有几个人大声赞同。尼尔叹了口气。
“尼尔爵士。”玛蕊莉用莱芮语低声道。
“太晚了，”他用同一种语言答道，“我已经不能拒绝了。”
“你当然可以，”她说，“你的伤——”
“我的伤不要紧，殿下。您还不明白吗？关键不是在于我受的侮辱，而是您和整个克洛史尼受的侮辱。假如我们在这低头，到了马克弥面前就更抬不起头来了。已经没有变通的余地了。”
“胡扯。我们不是低头，只是要务在身，无暇分心。你对政治的了解确实不够深，尼尔爵士。”
“也许吧，可我了解军人，殿下。我了解骑士，也了解寒沙人。”
“你妈跟你说什么哪，骑士大人？”阿拉雷克大喊道。人群爆发出一阵大笑。
玛蕊莉怒瞪着他，“真没有教养，阁下，”她说，“你不比野兽高明多少。你用最最粗野的举止毁了这个无比美妙的夜晚。”
“我可是光明正大地走过来的，太后殿下，”阿拉雷克答道，“他却躲在暗处，偷袭我可怜的扈从们。要是不能跟他打上一场，我怎么可能满意呢？”
在尼尔看来，玛蕊莉的身体似乎一时间僵住了。
“噢，你当然可以跟他打，”她回答，“我只是在请求他饶你不死。”
威希姆骑士惊讶地扬起眉，然后笑了笑。可尼尔在那人眉宇间发现了某种神情。看起来像是担忧。
他以为我会拒绝，尼尔醒悟过来。他不想跟我打。
“我们要不要等到太阳升起？”尼尔问，“或者说你想现在就打？”
“明早好了，”阿拉雷克答道，“在草地上。骑马还是步战？”
“你选吧，”尼尔回答，“我无所谓。”
阿拉雷克伫立了片刻。
“还有别的事吗？”玛蕊莉问。
“没有了，殿下，”威希姆骑士回答。他动作僵硬地鞠了一躬，消失在人群里。乐声再度响起，啤酒，美食和歌声占据了当晚剩余的时光。
午夜的钟声响起时，尼尔从床上爬了起来。他披上软甲，抓起战犬，一路走向宽敞的舞厅，穿过大门，来到漆黑的街道上。他举起剑，挥了几下，努力不去在意手臂的虚弱感。那儿曾被一支高处射来的箭命中，刺穿了骨骼和肌肉，尽管箭头早已拔出，可伤口的灼痛持续了超过一周。
他试探地转为左手握剑，可状况反而更糟——他上臂的肌肉痛苦地拧成了一团。那儿曾被长矛刺中，矛尖割断了连接肌肉和骨骼的肌腱。看起来还没长好。
他看到有东西在眼角晃动，然后发现有道侧影在注视着他。不出所料，那人是个熟悉的大块头。
“晚上好，艾弗沃夫·福·加斯滕马卡，”尼尔说，“又来替你主子干脏活儿了？”
他看不见对方的脸，可那颗脑袋却晃了晃。
“你让我丢尽了脸！”那人咆哮道，“你那天好好地教训了我一顿。你本可以杀了我的，可你没有。”
“言过了，还远远没到那一步呢。”尼尔说。
“嘿，那我离打败你也还差得远呢，”那家伙说，“就算有朋友帮忙也一样。”
“是我运气好。”
“噢，得了吧。我当时在场。又有谁没听说过荆棘门的那场仗？你干掉了很多我们的人，其中还有斯劳特武夫·赛瓦尔黑森。你简直是一夜成名。”
“都是过去的事了，艾弗沃夫。没必要去操心这些。”
“噢，有的。当时是我的主子派我来找你的，你明白吗？为了惩罚你，让费尔·德·莱芮脸上无光。你打败我们以后，我和另一个人抛弃了他，寻找更体面的主子去了。这份羞辱让他怀恨到现在，迫使他不顾你负伤的事实而挑起决斗。”
“谁告诉他我负伤了？”
“守望墙的那场仗有名得很，尼尔爵士。传说你全身六处负伤，在床上躺了三个月。这还不够，尼尔爵士。你不可能痊愈的。”
“假如我没有真的受那么多处伤，那就有可能了。”他回答。
“他的手下从进门起就一直盯着你哪。你真以为他明知你很健康还敢跟你开打？”
“我猜他原以为我会退缩，可他现在弄不清我究竟有没有受伤了。”
“唔。我想你说的没错。他正在被窝里发抖呢。不过他是公开向你挑战的。他会跟你打的。”
“没办法劝他放弃吗？”
“没。”
“噢，那我就跟他打吧。”
艾弗沃夫把声音又压低了少许。“听说你的腿脚没问题，最重的伤是在肩膀和胳膊上。换了我是你，我会选择步战。灵活的步法能掩饰手臂的僵硬，而且我知道你的步法很灵活。”
“谢了。”尼尔说。
“愿安苏大神眷顾你。”艾弗沃夫说着，退后一步。他犹豫了一下，然后转过身，快步走远。
“哎呀，这可真有意思。”黑暗中传来另一个人的低语声，这次是个女声。尼尔的血管中涌过一股热流，他抬起剑，然后认出了那声音。
“贝利女士。”他应道。
“叫我艾丽思吧。”她柔声答道。
“你刚才都听到了？”他问。
“对。”
“你不是应该保护太后吗？”
“我在保护呢。”她说。
“靠监视我来保护她？”
“我一开始就觉得不该让她来办这蠢差事，”贝利说，“而且我觉得带你来是个错误。这趟出使本来就够艰难了，现在更是危机重重，都是因为你。从这儿到凯斯堡的每个骑士都想跟你交手。”