第五章 寒沙的风暴（第2/3页）
只要留心，美好之物便俯拾皆是。为什么她总是在旅行中才能有所领悟？
太阳不为所动，依旧朝着西方的森林落去，可还没等它抵达目的地，另一幅截然不同的壮观景色又出现在他们眼前。它起初看起来像是一团灰尘之云，可很快玛蕊莉便认出了旗帜，还有夕阳映照在盔甲上的红色光泽。
她想起了早晨那些小女孩，只觉背脊上仿佛爬满了蜘蛛。
“你猜他们有多少人呢，尼尔爵士？”等到那支部队更接近了些，她问道。他们身在一座小山上，将下方又长又浅的山谷一览无余。阿拉代打出了他的旗号，于是她发现，有一支先遣队骑马迎面而来。
尼尔指着那支军队。他们四人并行，整个队伍似乎足有一里格长。
“您看到那旗帜了吗？”他问。
她看到了。要看漏也很不容易，因为每面旗帜都足有数码方圆。最近的那面描绘着一条长着尖角的大鱼。另外两面相距太远，图案难以辨明。
“每面旗帜下都有一千人，或者接近一千。这是一整支哈吉。”
“哈吉？”
“寒沙军队的编制和我们不同，”尼尔解释道，“在克洛史尼，领主会提拔自己的骑士，骑士则负责招募仆从、步兵，需要的话也会征召民兵。士兵们全都听从各自长官的安排。”
“寒沙人不一样吗？”
“骑兵是一样的，但那些步兵不是。他们的部队分得很细：一百人称之为一瓦杜。十瓦杜就是一寒沙。三或四寒沙就是一哈吉，这和教会的教团很像。”
“听起来很有条理嘛。”艾丽思评论道。
“没错。”尼尔回答。
“可如果寒沙的意思是千人队，为什么他们的国家也叫这个名字？”
“我还真没想过，”尼尔回答，“也许阿拉代大人可以回答这个问题。”
玛蕊莉招呼了一声，那位寒沙领主便催促马儿跑了过来。
“殿下？”
“我们很想知道，为什么你的国家是用千人队的称呼来命名的。”
他略微困惑了片刻，然后露出笑容。“我明白了。这得从我们的历史说起。寒沙不只是个千人队，它是神圣的存在，是兄弟会，也是圣者庇佑的公会。那时瓦杜和哈吉都还不存在，可我们一直拥有寒沙。它是奠定王国的基石，据说我们只凭借一个寒沙就征服了这块土地。”
“要征服克洛史尼，光凭这点人可不够。”玛蕊莉告诉他。
“唔。不过您也看到了，我们的人也比以前多了很多。”
这时那支先遣队已经很接近了。为首的是个瑞克堡服色的骑士，徽章描绘的是一条扭动的龙蛇和一把剑。他的头盔上有马鬃做装饰，身边带着二十个人。
他走上前来，摘下头盔，露出一张颧骨高耸的年轻面孔。他一头金发，双眸碧绿如苔。
阿拉代此时已然下马，跪倒在地。
“殿下。”他说。
“起来吧，阿拉代，然后为我介绍一下这几位。”那人道。
阿拉代站起身。“克洛史尼王国太后玛蕊莉·戴尔，我荣幸地向您介绍尊贵的王子殿下，贝瑞蒙德·福兰·瑞克堡。”
“我的追求者。”玛蕊莉说。
“也是最失败的追求者，”那年轻人答道，“我遭到断然回绝的次数不是一次，而是七次，这实在算不上愉快的经历。可当我亲眼看到您的时候，我不禁感到双倍的——不，三倍的灰心丧气。您的美也许早已成为了传说，但即便传说这个词也配不上你的美貌。”
玛蕊莉努力装出受宠若惊的样子，可面前这男孩还不到她一半的岁数，这番话也像是经过精心设计，而非出自真心。
“你有这么一副好口才，真该亲自来跟我求婚才对，”她说，“不过说真的，就算圣埃德汉也没法让我不再悲恸。”
贝瑞蒙德略微笑了笑。“我真想娶个像你这样专一的女人。我也希望能有人为我悲恸。”
王子的脸红了红，害羞的神色在他脸上一闪而过。突然间，他的样子就像个小孩子。
“还是希望暂时不会有人为你悲恸吧。”玛蕊莉说。
他点点头。
“有些话我还是得说出来，贝瑞蒙德，这是出于职责。你带领的这些人——我希望他们进军的目标不是我的祖国。”
“这支部队是开往边疆的，”贝瑞蒙德说，“而且带领部队的人不是我。我也是被派来的，女士，为了护送你前往瑞克堡。”
“感谢好意，不过我已经有一支称职的护送队了。”玛蕊莉告诉他。
“我的父王已经拿定主意了。阿拉代还有别的事要忙。”
“殿下——”阿拉代刚刚开口，王子就打断了他，而且语气突然严厉起来。
“阿拉代，如果我希望你说话，我会告诉你。等着我的部下艾勒哈的指示。从这里开始，由我护送太后。”
他转身面对着她，“你的手下将被安全送回边境那里，我向你保证。”
“我的手下？他们得跟我一起走。”
他摇摇头。“你可以留下女佣和一名护卫，不过剩下的人必须回去。”
“这太无礼了，”玛蕊莉说，“你们保证过会遵守古老的协约。”
“阿拉代没有做保证的权利，”王子道，“神圣教会已经宣布你的国家为异端。古老协约已经不适用了。”
“你真相信他们的话？”
有那么一瞬间，他又变回了那个浑身不自在的小男孩，可他的嘴唇随即抿成了一条细线。
“关于这事我不想争论，女士，”他对着尼尔点点头，“我也不想跟你的手下有所争执。”
“你准备俘虏我们，还不允许我们抗议一下？”
“是你想跟我父亲对话的，不是吗？”
“对。为了说服他不要开战。”
“噢，战争早就开始了，是你女儿挑起的。”
“你在说什么呢？”
“她屠杀了教皇大人派来维持和平的五百位教会的神圣斗士。教会是我们忠实的盟友。攻打他们就和攻打我们一样。除此之外，我们还得到消息，说她正在准备攻击我们在寇本维的调解部队。所以我们认为战争已经打响了。而你，太后殿下，代表的是一股入侵势力，我很希望能消灭其中的每一个士兵。但我会遵守诺言，允许他们返回克洛史尼。”
“如果我想跟他们一起回去呢？”
贝瑞蒙德的嘴张开又闭上，似乎陷入了沉思。
“我父亲要我拦截你的使团，以他的名义带你过去。如果使节团已经不存在了——如果你不想再跟他见面了——那我就会带你返回边境。他没有明确表示要我俘虏你们。”
“但你也明白，他的用意就是俘虏我吧？如果我真的去见他，就会成为人质，不是吗？”