第四十二章（第4/4页）

“我明白，贝莉丝，”凯瑞安妮搜寻着恰当的措辞，“但我想看个究竟。我觉得这是件了不起的事，你明白吗？至于疤脸情侣是否能控制那儿的……什么资源，其实并不重要。我不信任他们。我是枯瀑区的，记得吗？但告诉你吧……自从海德里格逃跑后，我觉得好多人都开始赞同你的观点。”

贝莉丝突然惊讶地点点头，然后举杯祝酒。凯瑞安妮嘲讽似的予以回应。

她说得对，贝莉丝突然想，诸神在上，她说得很对。形势正在变化。

恐兽的速度开始减慢。

进入隐匿洋大约十天之后，人们开始注意到了。

起初是“杂种约翰”、人鱼、螯虾人、坦纳·赛克以及少数仍下水游泳的非水底居民。当他们浸泡于水中时，要追上城市变得比较容易，在附满藤壶的城市底部穿梭数小时之后，肌肉也不如预期的那样酸痛。城市的前进不再那么快速。

不久，水上居民们也发现了。在这片隐秘的海域中，没有陆地相比照，要测量城市行经的距离并不容易，但还是有办法。

海底深处那头身长达一英里的怪兽出现了状况。由于某种变故，恐兽的速度减慢下来。

起初，人们希望那只是暂时的变化，恐兽的步伐会重新加快。但随着时间的推移，那头巨兽却走得更慢了。

约翰尼斯欣喜而得意地发现，自己突然间又受到了重用。他从前的团队被疤脸情侣重新召集起来，调查眼下的情况。

贝莉丝惊讶地意识到，他重回内层核心之后，依然会向她和凯瑞安妮谈论自己的工作。

“城里不可能还有人没注意到，”有一天晚上，他疲倦而困惑地告诉她们，“疤脸情侣在等我们解决问题。”他摇摇头。“就连奥姆都无法理解。岩乳引擎依然控制着它；恐兽仍在前进……就是慢了下来。”

“是不是隐匿洋中有什么东西？”贝莉丝提议道。

约翰尼斯咬着嘴唇。“说不通，”他说道，“巴斯－莱格还有什么能招惹该死的恐兽？”

“它一定是病了。”凯瑞安妮说，约翰尼斯点点头。

“我想一定是的，”他缓缓地赞同道，“克吕艾奇很有信心，他认为不管什么问题，我们都能解决。但我怀疑，要治愈它，我们所了解的还不够。”

隐匿洋的空气突然变得干燥炎热，城中的作物脆弱干枯。

所有各区都趋于沉静内敛。最近以来，舰队城表面上虽然很正常，但这种假象正逐渐瓦解。几乎所有工作都停顿下来。炽热肆虐的天空下，海盗城的居民们在家园中等待着。城中气氛黯淡。他们与世隔绝，如同救生艇一般慵懒地晃荡着，几乎动弹不得。

随着恐兽速度的减慢，舰队城的尾迹也日渐平淡。

一股恐惧正缓缓地蔓延。人们发起集会，组织者不是那些首领，而是由民众委员会跨区召集，这种事还是头一回发生。一开始，参与者几乎全是圆屋区和枯瀑区的人，但焦耳区、书城和嘉水区的少数派也日益增多。他们急切地讨论着当前的局势，寻求答案，但没人能够给出解释。

人们头脑中呈现出噩梦般的景象：舰队城漂浮在隐匿洋荒芜的水域中，缺乏行进的动力，而静止不动的恐兽就好像一支重得超乎想象的巨锚。

城市的速度仍在减缓。

（直到事后，贝莉丝才意识到，恐兽的状况在众人的震惊中明朗化的那一天，亦即让许多人丧命的那一天，是新科罗布森历法梅尔月的第一天——一个“捕鱼日”。杀戮惨剧过后，这一事实令她爆发出凄凉的怪笑。）

污浊物出现在海中时，是上午十点左右。

一开始，看到它们的人以为又是那种半感知的海藻，但很快便发现并非如此。它们比较轻，位于水下较深处——凝聚成团，向四面八方延伸，边缘则仿佛半溶于水中。

污浊物在大约数英里远处，位于城市前进的路线上。随着它逐渐靠近，消息也散播开来，人们聚集于舰队城前部，谢德勒区的雕像花园里，以观察接近中的未知物质。

那是一大团黏稠的液体，仿佛浓密的泥浆。海浪触及其边缘后，弱化为丑陋的波纹，无力地沿着此种物质表面传播，最后完全损耗殆尽。

此物呈黄白色，类似于穴居蠕虫的色泽。

贝莉丝咽下一口唾沫，焦躁中，她感到一阵恶心，然而风向一变，她猛然意识到，那根本不是因为焦躁，而是因为恶臭。

一股翻滚汹涌的臭气笼罩着他们。市民们一边呕吐，一边退缩。贝莉丝和凯瑞安妮脚步踉跄，脸色苍白，在一片作呕声中，互相瞪视着对方，极力控制，以免吐出来。那飘荡的白色物质发出浓烈无比的臭味，仿佛密闭空间中的腐肉。

“嘉罢保佑！”贝莉丝喘着气说。舰队城上方，食腐鸟群如同有生命的云团，它们盘旋飞舞，兴奋地绕着腐臭物质打转，然而一旦靠近，便猛一翻身，飞向远处，仿佛其腐坏程度连它们都难以接受。

城市来到了腐臭物的外围。前方是一大片起伏不定的黏液。

聚集观望的人群大多都逃回家焚香去了。贝莉丝和凯瑞安妮留了下来，在公园的边缘看着约翰尼斯和他的同僚。嘉水区的调查人员脸上捂着浸有香料的布块，倚在栏杆边，将系有绳索的水桶抛入此种物质中。他们将它拖拽上来，开始着手检验。

接着，他们忙不迭地往后退避。

约翰尼斯见到贝莉丝和凯瑞安妮后，奔了过来，并摘下面具。他脸色苍白，颤抖不止，皮肤上蒙着一层闪亮的汗水。

“是脓水，”他一边说，一边颤颤巍巍地指向海中，“那是一团漂浮的脓水。”