第一章 红粉骷髅
燕至河开，绿柳时来。群芳绽蕊，蜂蝶绕怀。弹指一挥间，已是仲春景致。暖光熹微，柔风拂漫，纵披件薄衫，也不甚觉寒。
白日里，文人雅士呼朋引伴，相邀着赏游踏青。倘使不尽兴，夜间少不得要遍访花衢柳陌，做些猜枚行令、听曲闹酒的风流勾当。
论起这冶艳之所，合四九城中，当属“八大胡同”为最。那里北起铁树斜街，南临西珠市口，大大小小，划分成八条巷子。每每入夜，檐牙上便挂出纱灯无计。绣户半掩，珠翠争芬。娇娥如云，目引横波。勾栏瓦舍中，笙歌达旦；秦楼楚馆内，纸醉金迷。就连阳沟里排出的浊水，都弥散着妆粉香气。
一首俗谣，单表这欢场之盛：
八大胡同自古名，陕西百顺石头城。
韩家潭畔弦歌杂，王广斜街灯火明。
万佛寺前车辐凑，二条营外路纵横。
貂裘豪客知多少，簇簇胭脂坡上行。
八条胡同里，数胭脂胡同最短。可这里，却尽是一等一的妓坊。尤其一座大宅，煞是惹眼。这宅子远瞧雾气昭昭，近观瓦窑四潲。前出廊、后出厦，三进二跨，占去了大半条弄堂。门口磨砖墁地，对过影壁照墙。门楣一丈六，高悬锍额匾。“莳花馆”三个描金大字，正端端镌题其上。
这莳花馆内，珠箔玉屏，绫幔牙床，陈列精奇，铺排考究。就连侍笑的娼伶，也多为“南班”。南班的粉头，皆出于江淮水乡。她们不单模样俊俏，而且还略通文墨，提得起纸笔，作得出诗章。至于吹拉弹唱，更是信手拈来。如此才色兼具，颇能招引些佻挞子弟。往往不及掌灯，莳花馆前便是香车络绎、华盖逶迤。
可说的再中听，莳花馆终归还是妓院。既是妓院，就不免办些眠花宿柳、假凤虚凰的营生。
天刚擦黑，莳花馆的一班姑娘便倚在门首，又是挥动帕子，又是抛眉弄眼。
“还扭啥啊？别费那身段了”，浓妆艳抹的鸨母端碟瓜子，边嗑着边朝外头瞅了一眼。“真是邪门儿了嘿！往常这钟点儿，客都排到胡同外了，今儿是怎么了？连个鬼影都瞧不见？”
众粉头一听，也都抱怨起来。
“可说是呢。亏人家还搽了香粉……早知道没人，就多躺会儿了……”
“嘻嘻，你是该躺会儿了。昨晚你与孙掌柜可快活的紧哪，那动静闹的……啧啧……好悬没震破了窗户纸儿！”
“小蹄子，瞧我不撕烂你的嘴！”
“哈哈，脸还红了？来啊来啊，来捉我啊……”
二妓佯嗔诈恚，嘻嘻哈哈地搅作一团。其他人闲着也无事，饶有兴趣地围在一边。
“哎哎！快别闹了！”突然，一个粉头指着胡同口叫道：“来客了来客了！”
鸨母兴冲冲地向外一瞧，却大失所望。失望之余，不禁低声啐道：“呸！盼着钓条鱼龙，却让泥鳅咬了钩！老娘当是谁呢，原来是皮顺那混混儿！”
鸨母没冤枉他。这皮顺，是打天津卫来的混星子。生得獐头鼠目、瘦小干枯。嘴角留着两撇髭须，活似耗子成了精。他满肚花花肠儿，一捻胡子，就能踅摸出个歪算盘。
这人没正经营生，却偏好寻欢狎妓。一般的野窑下处还不肯去，专挑莳花馆这种讲究的院坊进。至于嫖资，自然是赊多付少。
莳花馆里的姑娘，不少都陪过皮顺，知道没啥油水可捞，所以都有些悻悻然。可说归说，粉头们却不敢甩脸子。烟花行里，有则不成文的规矩：管他高官巨贾，还是走卒贩夫，但凡敢踏进门槛的，就是大爷，就得笑脸相迎。
鸨母抹顺了头发，领着姑娘接出去招呼。“哟！皮大爷，今晚您可是头客呢！”
“是吗？我说这帮小娘们儿怎么都在这呢！”皮顺嘿嘿一笑，顺手掐了一把粉头的俏脸蛋儿。“小秋艳，想皮爷了没？”
“要死了！这么下作！”小秋艳脸一红，啐了一口，“谁会想你呀？好没个正经！”
“正经？”皮顺不以为忤，反笑道，“嘿嘿……正经就不上这来了！”
“好了好了”，鸨母赶紧上来打圆场，“伺候皮大爷厅里坐吧！三儿！沏茶！”
“得嘞！”屋里龟奴答应一声，拎着茶壶便奔将出来。
皮顺落座后，便色眯眯地盯着众粉头，看着那些杏眼流波的俏容颜，恨不得一股脑儿的全搂在怀中。
鸨母干咳两声，“皮爷，您老先听个曲儿？”
“成啊，”皮顺乐道，“就让小秋艳来上一段！”
小秋艳微微一笑，“皮爷您还真是抬举我，想听点啥呀？”
“荤素不论，咸淡都行！”皮顺淫笑道，“要不……唱段《十八摸》？”
“饶了我吧！”小秋艳扑哧乐了，掩口笑道，“那曲儿太酸，羞人答答的，我可不会唱！”
“不会唱不怕，来，皮爷教你！”说着，皮顺便觍起脸，摇头晃脑地唱道：“半哪夜啊三哪更，睡呀么睡不着哇啊。摸头摸脚解心宽，叱吧隆咚呛咚呛。一呀伸手摸呀摸至在，姐姐的头发边哪，姐姐的头发桂花油鲜，叱吧隆咚呛咚呛。不让你摸，你偏要摸，哎哟喂，哎哟喂，哎哟喂呀……”
一番鬼哭狼嚎，惹得众粉头纷纷捂起了耳朵。“哎呀！快别唱了！难听死了……”
见太不像样，鸨母脸上也有些难看。“我说皮大爷，您这是来消遣我们？姑娘们还没开嘴，您自己个儿倒唱的欢！”
“管他呢！皮爷高兴！”皮顺喝了口茶，“今儿皮爷不走了，就在这睡上一宿！”
鸨母冷哼道：“那得瞧皮爷揣着多少银子了。”
皮顺双手一摊，笑道：“真巧了，爷我出门没带钱。”
“什么？”鸨母噌的站起。“我说皮爷，您可赊不少了！这次若没现银，就别指望叫局翻牌子！”
“先别忙着恼”，皮顺一把扶住鸨母，“这次呢，想跟你做笔生意抵账。若是成了，连之前的花酒钱，也一笔勾销如何？”
“好大口气！”鸨母奇道，“什么生意，能抵得上老娘白花花的银子？”
“瞧好喽！”皮顺说着，冲门外高喊一声，“进来吧！”