死神 抑或七人御前 五
百介心中困惑不已。
如今，一切线索均指向藩主。不过话虽如此，一个藩主夜夜手刃无辜领民这种荒唐事，听来实在无法想象。如此看来，情况和百年前的传说岂不是如出一辙？没错，完全如出一辙。就连两人的名字都相同。这难道纯属巧合？若一味拘泥此巧合，一切的确只能归咎于冤魂作祟，如此一来，还真是令人无计可施。除了将该地视为死神肆虐、恶念凝聚的魔域，的确找不到其他道理可解释。哪可能真有妖魔诅咒？不过状况如此，这似乎已成了唯一说得通的解释。最为这妖魔诅咒所苦的，就是北林藩本身。若不尽快祭出对策，废藩只是迟早的问题。
不，或许根本无须等待废藩的裁决，领民们也将为恐惧压倒而人心大乱。如今，整个藩早已是人心惶惶，财政也濒临崩溃，即使没遭到废撤，国体亦早已不复存在。藩主岂可能为逞一时之快，坐视本藩在一己的荒唐行径中覆灭？绝无可能。怎么想都是矛盾。
百介完全无法理解。通常绝不可能有这种事。
反之，若弹正果真为真凶，几个疑点倒是不难厘清。
首先，前代藩主的正室阿枫——不，应称之为阿枫夫人——曾力抗弹正入城继位。倘若阿枫夫人曾获悉弹正的个性为人，想当然必将义无反顾地严加反对。不过，阿枫夫人对弹正的为人是否真有耳闻，尚且不得而知。
此外，右近的境遇也将得到解释。加奈的证词中提及的龟甲纹武士，极可能就是藩主侍从楠传藏。若果真如此，则代表右近距离揭露藩主的秘密只差临门一脚。因此，若推论藩主一行杀害与吉，并嫁祸于右近，只为除此心腹大患，想必右近如此唐突迅速地遭到通缉之谜也将迎刃而解。
平八一再认为其中有怪，想必是因为即使没能解开此谜，至少也嗅到了个中阴谋。再者，五年多来凶犯均未伏法，似乎就是最好的证据。若一切均为藩主所为，当然无从将其绳之以法。
只不过若是如此，家老的行径可就费人疑猜了。家老不仅委托右近调查小松代志郎丸的行踪，还在右近自愿继续调查时，提供相关调查记录以供参考。难道家老毫不知情？若知悉殿下大人就是真凶，理应不至于如此热心。或许这也是理所当然。若连家老都知情，整个藩岂不就成了共犯？绝无可能。这推论更是有悖常理。如此看来，四神党如今依然存在。虽主导者已继位为藩主，五名凶贼依然不改恶习，为逞一己私欲四处行凶。若是如此，已无追究其动机之必要。此等残酷行径，仅能以性癖解释。
据说别号朱雀阿菊的白菊嗜火如命，不论身处何等境遇，似乎就是无法抑制欲求，就这么在熊熊烈焰中编织出一段光怪陆离的人生。那么，北林弹正又是如何？是否生性对死亡有强烈癖好？或许，弹正是个靠恶念为生、希冀以杀戮与破坏点缀一己人生的凶贼。若是如此，弹正本身岂不就成了死神的化身？
百介感到困惑不已。是否该让右近和治平知道这些事？毕竟，不管昔日恶行如何，并无任何证据可证明如今发生在北林的凶案，实乃弹正一伙人所为。再者，阿银也在该地。即使和她并无关系，阿银理应也不会对此事视若无睹。不，听闻右近的报告后，即使想置身事外也已是无从。从她曾保护并助遭到通缉的右近逃脱一事看来，阿银对北林发生的不寻常异事似乎已开始采取某种行动了。毕竟，阿银曾向右近保证，要将此事查个水落石出。虽然无法掌握又市的动向，但他极可能已与阿银会合，再加上北林还有个小右卫门。若他们一行人已有所行动，根本轮不到百介出场。只是——
烦闷不已的百介准备启程前往念佛长屋时，租书铺老板平八再度来访。
就在他钻过布帘，走到大街上时，突然在岔路口看到那背着一个大行囊的租书铺老板朝自己走来。
平八朝百介高喊：“请先生留步。幸好先生还在家。”
“噢，如你所见，我正好要出门。”
得耽误先生一点时间，平八说道。
“怎么了？”
“噢，我方才上了北林藩邸一趟。先生猜怎么着……”
想必是死命赶来的吧，只见平八一副喘不过气来的模样。
百介只得将平八请进店里。小屋内无法泡茶，百介只得到店内的客厅里，找个伙计送壶茶来。平八一气将茶饮尽，接着使劲叹了一口气。
“到底是怎么了？北林发生了什么事？”
“噢，据说今天一早，就有北林差来的使者到访。为此，整座藩邸从上到下已陷入了骚动。”
“为何陷入骚动？”
“据说有冤魂现身。”
“冤魂？”
这是怎么一回事？事态发展似乎已超乎百介的想象。
“是什、什么样的冤魂？百年前遭处刑而死的百姓的冤魂，抑或是近年遇害的领民冤魂？”
“都不是。”
平八再度将几乎早已饮尽的茶杯喝得干透。
“据说是御前夫人。”
“御前夫人？”
是的，平八说着摇了摇头。
“那是什么？”
“噢，这我并不清楚，不过，据说是个十分厉害的冤魂。”
“十分厉害的冤魂？”
“据说那御前夫人本身就是个凶神，看来的确是个冤魂。”
“噢，看来的确是如此。不过，那种东西为何突然现身？”
这着实令人百思不解。
“大家似乎并不觉得是突然现身。该怎么说呢，而是认为该来的终于来了，似乎大家对此早有心理准备。”
“那么，那究竟是谁的亡魂？冤魂不都是曾经在世的某人化身而成的吗？”
“我认为那可能是跃下天守阁自尽的前代藩主的正室化身而成的冤魂。”平八回答道。
“阿枫夫人的亡魂？”
“是的。”
“怎会知道那是阿枫夫人的亡魂？”
“这是从藩士的反应推察的。当时藩邸内一片闹哄哄的，有些话就被我听见了。在一旁听着大家七嘴八舌，归纳而出的大概就是这样的结论。”
“若是如此，也不至于是空穴来风。不过，称她作阿枫夫人的冤魂不就得了？为何还得称她为御前夫人？这和七人御前可有什么关系？”
“因其本为藩内眷族，因此称呼她作夫人。御前夫人似乎有御前公主之意，乃残暴不仁、死不瞑目的亡魂或恶灵等的统御者。”
统御七人御前的，御前公主——
“详情我并不清楚，毕竟这也是从那老不死的奴仆权藏老头那儿听来的。据说这御前夫人曾在家老大人的枕边显灵呢。”
“家老大人？不是出现在藩主大人的床头？”