死神 抑或七人御前 四
平八离去后，百介算准了时辰，只身前往八丁堀。目的是造访北町奉行所同心田所真兵卫。
百介在途中打了些酒。通常他自己并不买酒，需要持土产拜访人时，买的大多也是糕饼甜点。只不过稍早的豆沙包吃怕了，这回实在不想再买甜食。
田所是曾与百介的哥哥军八郎一同习剑的好友。以一介役人而言，他仍胸怀时下难得一见的正义风骨，据说因而在奉行所中饱受排挤，至今仍只是个不起眼的小角色。町方同心虽然俸禄微薄，但有权出入大名府邸，又能向百姓抽点油水，故在低阶役人中尚属收入丰厚者，因此通常个个打扮奢华入时，而田所却总是毫不起眼。也不知是因为乏人打点还是生性邋遢，他的外套总是皱巴巴的，头发凌乱不堪，胡子也没剃干净，随时都是一副懒散的模样，一张马脸又生得异常修长。或许是上述种种缘故使然，虽已年过不惑，至今仍是个孑然一身的光棍。毕竟他拒绝收取任何台面下的贿赂，也不兼什么职，两袖清风实属必然，甚至连个小厮或代为打点伙食的女仆都雇不起，娶不到姑娘也是理所当然。
因此百介才认为，若要送上一条鱼当见面礼，从他那副理应不谙调理鱼的德行看来，想必反而只会造成他的困扰。因此经过一番考虑，最后才决定打些酒。
不过，百介对这正直到堪以傻子称之的役人，倒是颇有好感。大概是欣赏他那股不入世的傻劲使然吧。
田所的宅邸是八丁堀组房舍中最破旧的一栋，破旧得大老远便能一眼认出。隔着篱笆往里头窥探，百介看到田所正在缘廊旁一个水盆里洗涤衣物，看起来活像个贫民长屋的老媳妇，可见这男人还真是不修边幅到了极点。
百介喊了一声，田所随即抬起一张修长得吓人的马脸，两眼圆睁，眉毛还扭曲成八字形，高喊了一声回应。看来他并非生气亦非惊讶，不过是难掩欢喜之情。他立刻将百介请进了家中。看得出田所是如何欢迎这位访客的到来。
话虽如此，不出所料，到头来田所连一杯茶都没端出来。想必若非茶叶早已告罄，就是找不着。田所表示一时忘了放到哪儿，在屋内四处寻找，从餐橱到炉灶都翻遍了。看到他还准备往壁橱里找，百介只得连忙制止。若藏到那里头，即使找着了，想必茶叶也早发霉了。
两人终于在客厅坐定，白忙了两刻钟，田所才询问百介的来意。想必鲜少有来客造访他这座宅邸。
“其实，是有件事欲请教田所大爷。”
“别多礼别多礼。”百介如此彬彬有礼地一说，田所立刻伸了伸腿说道，“你也知道我这个人不喜欢装得一副严肃兮兮的。咱们又不是不相识，大爷两个字就请免了吧，听得我肩膀都酸了。”
“不过，此事问起来还真有点难以启齿……”
“是奉行所的事吗？”
“小弟想请教的，是发生在九年前的一桩案子。”
“九年前？”
“您当时已是定町回了吧？”
“是呀，九年前我三十一岁，已是定町回同心了。想问的是哪一桩案子？”
“是一件与两国那场逼真傀儡展示有关的案子。”
当时是否真有人遭杀害？这就是百介想知道的。
逼真傀儡？！田所突然失声大喊道。“且慢。噢，你指的可是那场残酷的展示？那件案子我倒是记得。记得当年……对了，那展示开始时，适逢北町值月勤。如此说来——”话及至此，田所那张修长的马脸顿时扭曲了。“哎呀！”
“大爷可还有印象？”
“有，的确有人遇害，而且还不仅只是遇害这么简单。”说完，田所突然脸色一沉。
见状，百介开始紧张了起来。
噢，我可不是在生你的气，田所连忙以古怪的语气解释道。“原本早已忘得一干二净，嗯，这下可又全都想起来了。对了，当时我还曾为此事考虑辞官呢。”
产生这种念头对他应是稀松平常。毕竟他对不公和奸计是如此深恶痛绝。
“究竟发生了什么事？”
“嗯。那是一场龌龊下流的展示，不过手艺还真是巧夺天工。我初次看到时，还以为陈列的是真的尸体，险些闹出大笑话。只怪那些傀儡做得实在是栩栩如生。虽然我无法想象有人看了那些东西竟然会变得心神错乱，真的犯下杀人勾当，但还真有那种十恶不赦的傻子哪。”
看来那传言竟然是真的。
“果然真发生过这种事？”
“是发生过。什么嘛，原来你想问的就是这件事呀。那何不……不对，我想起来了，记得当时上头曾严禁公开案情。”
田所伸出修长的下巴，忙碌地用手蹭个不停。
“嗯，看来那件事是被暗地里销案了。”
“想必是如此吧。别说是瓦版，据说就连奉行所也没留下任何记录。因此，我当时认为那传言不过是空穴来风。”
“看来虽下了噤口令，流言还是传了出去，果然是人嘴难堵，众口难防呀。不过刻意封锁此事，原本就有问题。”
“此事曾遭封锁？”
“应是如此吧。”
有人被杀了，即便有什么缘由，不是均应以某种形式公之于世？若还需要刻意粉饰，代表其中必有蹊跷。请问这种事常发生吗？百介询问道。
这位同心面带极其古怪的神情回答：“噢，哪可能没有？役人个个生性迂腐，一旦牵扯上威信或声誉，开口闭口全都是体面、颜面等无聊透顶的名堂。”
“威信、声誉、体面、颜面？请问当时得顾及的是其中哪一项？难道其中有什么对奉行所不利的隐情？譬如没能查出真凶什么的。”
“非也。”这位同心左右摇晃着下巴回答，“真凶是何许人的确是知道，只是不许公布罢了。”
“不是没有公布，而是不许公布？”
“因为上头挡了下来。而且连人都没逮捕。不，是不能逮捕。嗯，一想到此事，就让人愤恨难平。”
“明知真凶是谁，为何不能逮捕？”
“这还不简单，”田所回答道，“因为凶手是个大名的公子。”
“大、大名的公子也会杀人？”
“没错。那家伙还真是畜生不如。凶手是个蛰居江户藩邸的乡下大名次子，和他的武士随从一干人。”田所啪地拍了下自己的额头，“混账东西，这下又让我想起来了。凶手若为武士，咱们町方便无法出手逮捕。这本为既定法规，咱们也只能遵守。不过百介呀，眼见这么多无辜百姓惨遭杀害，却没能判凶手任何刑，只能任其逍遥法外，天下岂有这种道理？”
“没能判他刑？”
“是呀。奉行所也曾向目付请示，只是目付未加理会。这些大人总是将武士斩人看得稀松平常。其实根本不是这么回事。不论一个人是什么身份，只要杀伤任何人，一律将遭到逮捕。若被捕者为武士，则将被质问家世，目付也将立即作出裁决。由于有家门蒙羞之虞，因此对普通武士而言，杀个人可是绝对划不来。别看那些戏里演的，其实百姓犯下的杀人凶案远较武士为多。但是……”田所紧紧握起拳头，朝榻榻米狠狠揍了一记，“也不知是怎的，当时却只能放任他逍遥法外。在大家束手无策时，那些家伙竟也没收敛分毫，依然四处行凶，因此我便力谏目付，主张把规定搁在一旁，将其绳之以法。未采取行动，乃希冀由奉行所进行逮捕。只、只是……”