31 新手上路

第二天早上的宣誓没有劳拉想的那么让人畏惧。听差带着劳拉走进宣誓厅，说到“提摩西爵士，从邮局的小姑娘来了。”提摩西爵士笑容和蔼可亲。

等听差离开后，提摩西爵士开起了玩笑“小姑娘，你来这做什么呢？是不是做了坏事？要是你的确像看上去那样单纯无邪，我就不给你判个大罪。过来吧。”他把劳拉引到椅子边。劳拉乐了，她知道他白眉毛下闪烁着笑意的蓝眼睛是在和自己说笑。

劳拉拿起笔在厚厚的文件上签名。她觉得这善良有趣的老人身边仿佛有个光环在闪耀。

宣誓文件以“我庄严宣誓我永不私拆或者延误他人信函”开头，下面列了各种需要保密的情况。

她通读了文件，签上名。老爵士也署上名，折好文件让劳拉带回给蕾恩小姐，让她送到机关里。

提摩西爵士那天早上应该很有空，他和劳拉聊天，问她的年纪、从哪来、家里有几个兄弟姐妹、在学校里学了什么以及对邮局的工作有什么想法。他最后说：“你是个教养很好的小姑娘。一定会有出息的。蕾恩小姐是个优秀的人，特别有效率，对她喜欢的人很和善。不过我自己是不敢惹她。呵呵，我真不该这么说！我记得她是个小姑娘的时候，呃，我还是别说了。我想你现在想吃点点心了吧。问问管家怎么去客厅。那儿有些茶和咖啡的。”劳拉行了个礼说：“谢谢您先生！不过我就不用了。”她路过走廊，走到边门，很高兴没有人。她才到的那会儿，听差逗她，要劳拉亲他一下。

走出公园，她回头望着洁白的大宅子、喷泉和花圃，心里想“谢天谢地结束了。估计以后再也见不到这个地方了。”其实她错了。以后的三年里，她每天早上要穿过公园、铁门、大榆树，走到宅子里。

才上手的几天，劳拉害怕自己永远学不会新工作。一个小小的乡间邮局就有一长串难懂的数字和表格。蕾恩小姐喜欢用数字代表不同业务，让一切看上去神秘莫测。过不了多久，劳拉就能熟练掌握“AB/35,K.21,X.Y.13”“蓝色的存款表格”“汇票摘要”“现金账户表”之类的。蕾恩小姐放心地在厨房桌子上登记账簿。

卖邮票是件需要耐心的事情，薄薄的一张邮票仿佛手一抖就会撕烂。面值大的邮票整齐地放在一个卡纸做的邮册里，这是用来寄包裹和电报的。取下的时候要从邮册的左边揭下。装钱的抽屉里有三个木碗分别盛金币、银币和铜币。这三个碗都满了，可以想象这世界上有多少钱呀！晚上结账的时候，劳拉喜欢把手指穿过闪耀的一堆金币。点好的钱放在一个黑色的盒子里拿上楼，包上一个旧羊毛披肩，放在蕾恩小姐衣柜的最上一格。偶尔盒子里会有纸币，却没有国库券。当时很多黄金用来做货币，国库券还没有发行。当时大量黄金涌入英国，只有富人才能接触得到。周六晚发工钱的时候一个工人能拿到半个英镑，做生意的人一周能拿到一个英镑和几个银币。

一开始劳拉数零钱的时候小心谨慎，生怕出错。好在她天生对数字敏感，很快就轻车熟路了。她喜欢和邮局的顾客聊天，尤其是生活穷苦的人。他们会告诉劳拉家里的琐事还向她征询意见。有些有身份的人在蕾恩小姐在的时候就忽略了劳拉，只有在只有劳拉一人在的时候让她服务。很快，大家都熟悉了这张新面孔。有一次劳拉进屋喝茶，一个邻村的农场主问：“那个可爱的小姑娘去哪了？”这是对劳拉的极大肯定。好在这种恭维只有一次，否则蕾恩小姐会不高兴的。蕾恩小姐喜欢劳拉，也为劳拉认真工作感到高兴，但心里总是希望自己在顾客心中是第一位的。

在邮局工作要从早上七点邮车到达一直忙到晚上关门，没有一周一次的半天假期。周日也闲不下来，早上有信件到达，晚上要准备好送出的信函。在政府直属的大邮局里工作是八小时制。好在那时候日子悠闲，工作性质简单，没有复杂的表格要填写，也没有政府救济金发放。村里偶尔有三四个老兵领政府的津贴，也是规律的一季度一次。上班的时候有足够的时间吃饭，可以看书织毛衣，要是两个人一起当班，有个人就可以去出去透透气。

最重要的是，工作的过程中有足够的互动。村民们不会在最后一刻冲向邮局寄信。他们散着步来到邮局，和工作人员聊聊天，还经常从自家花园给劳拉带个苹果或梨什么的。办公室里总有一捧鲜花，夏天是粉色的苔藓玫瑰和石竹，秋天是小朵的黄色菊花。

劳拉渐渐地和顾客熟起来了。有些人收到信件和电报后就告诉劳拉发生了什么。劳拉也像个老朋友般问这家在伯明翰的女儿的身体恢复情况，这家在澳大利亚的儿子的兵役，这家妻子的哮喘，或是这家丈夫有没有得到心仪的工作。大家问劳拉家里人身体如何，赞美她的新衣服，问她喜不喜欢某种花，可以从自己的花园给她带来。

早晨七点，邮递员从总部带着信件走到烛镇邮局。劳拉第一件事就是负责打开邮包，把信件分类。分信的地点原来是房子延展出的一间小屋，当时用作洗衣间。现在这间屋子铺上新的地板和天花板，摆上了用来放信件的长椅。可惜这里只有一个油炉用来取暖，冬天很冷。

每天早上，邮差把未分装的信件带到镇上，然后两个女送信员负责把跨村的信件分出来。年长的那个女送信员是谷宾斯太太，喜欢戴紫罗兰色的太阳帽配上围裙和披肩。她脾气不好，气势汹汹地说句“早上好”就没下文了，只有在讲到当地的丑闻谣言时才口若悬河。另一个送信员是梅西太太，三十左右，人很和善。

早上的邮递员托马斯•布朗身材健壮，头发变得花白。他过着公认的宁静而受人敬佩的生活。近来他对公共事务表现出极大兴趣，鉴于他不错的判断力，偶尔被邀请去仲裁当地的争端。他不吸烟不喝酒，唯一的恶习是爱发牢骚，对天气的意见尤其大。他坚信坏天气是被某个记恨邮递员的人安排的。

在劳拉认识托马斯之前，他加入了一个教堂复兴运动小组。以前人们排着队向托马斯咨询世俗的事物，比如，三只鸡被老狐狸在夜间叼走,流浪汉践踏了自家的卷心菜地。现在大家开始向他请教有关灵魂救赎的问题。他一见到个熟人就问：“您的灵魂怎样了？”有时干脆直接地问：“您找到救世主了吗？”被这样的问题当头一击，每个人都嗫嚅着看上去愚不可及。

“蕾恩小姐，您是基督徒吗？”托马斯把这个问题抛给了蕾恩小姐。蕾恩小姐镇定地说：“我不觉得自己是不是基督徒管你什么事。要是你真想知道，我是个基督徒。因为我住在一个基督教的国度，过着基督教信条的生活。至于那些清规戒律我还是留给比我更有资格的人去研究好了。我建议你也可以这样。”