31 新手上路（第2/3页）

蕾恩小姐最后一句话是有力的一击。托马斯最近成为了当地的传教士，可是他还没找到布道的感觉，只会摇摇灰白的脑袋悲伤地说：“唉，我觉得你还没找到上帝。”

托马斯的妻子在旁人的鼓动下信了其他的教派。劳拉觉得很好笑。托马斯觉得自己发现了全人类都需要分享的宝藏——基督，迫不及待地向别人传播福音。可是他自己不是个有力的见证：他说到上帝恩典的时候语气没有柔和下来，他虽然一直宣称自己是个罪孽深重的人，可他的生活方式太模式化，根本无法说明信仰对他生命的改变。此外，他还是一如既往地抱怨连篇，闷闷不乐。

至少托马斯有捍卫信仰的勇气。有一次，一个高级官员来邮局视察，穿戴整齐，表情严肃。官员视察一周，批评了几处小地方，总体来说烛镇邮局的管理是一流的。之后，茶点奉上，官员的语气缓和下来，说要见见邮递员托马斯。劳拉在分拣信件，听到了两人的对话。

“听说你反对新推广的周日晚收信的规定。”官员尖声尖气地操着贵族学校口音。

“是的先生，我反对。”

“我能知道是为什么吗？你的同事都同意了，更何况还有额外的工资。遵循政府的政策是你的职责。我建议你收回反对意见。这也是为了你好。”

“先生，我不能。”邮递员坚定地说。

“这是为什么？你周日晚上有什么重要事情要做？还有一份工作要干？要是这样，我警告你，私自在公职外兼职是违反规章的。”

邮递员神圣地说：“我周日晚的工作是崇拜上帝。一切法律都是他定的。我不能违反上帝定下的周日休息的规定。”

托马斯说这番话的时候在颤抖，他明白工作和即将得到的退休金如今岌岌可危。他掏出一条红白点的手绢抹了抹前额。除去平日的表现，他的言行里还是有尊严的。

官员占不了上风，他平日那斯文又权威的态度一扫而光。他卑鄙地嘲笑道：“崇拜上帝的工作占了你不少精力啊！你还是对给你吃穿的工作尽点心吧。你可以走了。我要向上汇报你说的话，你会听到后续消息的。”官员走出门，和向他道晚安的劳拉说：“这真是个难对付的人。我了解这种人，就喜欢找麻烦。他很快就会知道自己必须在周日唱赞美诗的时候干活了。”

这位位高权重的官员也不是全能的。邮局总部的负责人对基督教的传统心怀理解。说不定总部的邮局长自己也爱唱赞美诗。托马斯被考察几个星期后，被允许周日晚休息。其他的邮差高兴地补了他的缺，因为可以多挣些钱。托马斯继续着每周走上几英里在小教堂里布道。

烛镇的总邮局长拉什顿先生一年两次审计小邮局的账务和服务。这应该是抽查，监督有没有对不上账或是玩忽职守的行为。拉什顿先生和蕾恩小姐达成共识：视察的早上，拉什顿先生亲自来到电报局给劳拉做个手势——“告诉蕾恩小姐，我下午来抽查。”

这下省了不少麻烦。拉什顿先生的马车驶到邮局门前，账簿、邮票、汇票、许可证、现金都整齐地排在桌上。这下工作花不了多久，剩下的时间可以用来聊天。

客厅的圆桌上摆好茶。蕾恩小姐穿着最好的丝绸衣服，脖子上挂着两圈金链，亲自给拉什顿先生从银茶壶里倒茶。拉什顿先生评论时事。劳拉听到柜台的铃声响起就跑进跑出。她第一次被委任泡茶的重要职务，她一紧张忘了放茶叶还差点砸了茶壶。拉什顿先生和蕾恩小姐面无表情地盯着茶壶上腾起的蒸汽。

喝完茶后，拉什顿先生视察了花园、鸡群和猪圈。他的马车上堆满了农产品，还有一大捧给拉什顿太太的鲜花。

拉什顿先生是个老派的邮局长。他是个整洁的中年人，言行谨慎，透出一股太把自己当回事的神气。他的态度让表现不错的员工觉得屈就，让粗心大意的员工觉得毛骨悚然。他总觉得自己的员工敬爱自己。他总称呼手下为“我小船的水手们”。他常说：“我小船的水手们知道谁是船长。”其实手下的员工暗地里叫他“圣人乔”。

拉什顿先生是当地卫理公会的顶梁柱，主日学校的监察员，偶尔布道。他接待来访的部长很有一套，在当地的教堂是个有身份的人。他穿着黑色的衣服，戴着黑色的毡帽，驾着肥壮的灰色马车。说不定他能被当成一位部长，或者教堂的牧师。他一年能有两百五十镑的薪水，所以供得起马车、妻子的女仆、宴请宾客和孩子的学费。

镇上的人喜欢拉什顿先生，但是地主们不待见他，觉得他官僚而死板。有一回，一个愤怒的男爵把一瓶墨水丢向拉什顿先生的脑袋。幸运的是墨水瓶砸偏了。办公室有些好事的小职员喜欢指出墙纸上零星的墨点。

拉什顿先生才认识劳拉的时候，向她保证自己办公室一有空缺就引荐劳拉。可是永远没有空缺职位的出现。拉什顿先生的两个女职员都是部长的女儿，他和部长都是朋友。在办公室里的女职员都是安静且谈吐优雅的三十多岁的女士。在劳拉那会儿，邮局的职位多数留给了部长和校长的女儿。在大办公室里做学徒的薪水很少，几乎都无法维持生活。在小办公室里工作的女孩家庭背景没有那么优越，就有些多余的补贴。劳拉也算走了后门。有时上班的地方有种“我的父母付了钱让我来这工作的。我为啥要平白无故地教你？”的氛围。

劳拉有段时间希望那两个女职员会结婚，这样就会有空出来的职位。可是两位小姐都没有任何要结婚的意愿。慢慢地，她的希望就消退了。周围也没有其他的工作机会。她就在邮局里度过了职业生涯。好在这份工作有让劳拉喜欢的地方。

电报机装在客厅，这台机器的白键盘和黄铜边和蕾恩小姐的玫瑰木家具一对照显得尤其前卫。这是被称作ABC的老型号，如今早就被电话替代了。但那时候简便易操作。大邮局里用摩斯码的电报机。一个把手牵着指针顺时针旋转，电路的另一端就能输出信息。造作转盘周围是黄铜键，一个代表一个字母。操作员一手转动把手，拼出电报的内容。电报机上还有个小拨号盘，叫做“接收器”，用来记录收到的信息。

劳拉一开始摊开一本书练习发电报。把手一圈圈地转，键一下下地敲。开始她很生疏，后来就熟练准确了。有时电报机上的铃响起，一封真的电报传过来。蕾恩小姐看到劳拉费劲地辨认着小键盘，就接替她。轮盘在蕾恩小姐手下飞转，劳拉眼花缭乱。渐渐地，劳拉熟悉了流程，也能发简单的电报了。