中卷 八、碍难启齿

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当山木的车开进赤坂市冰川镇片冈中将的正门时，正好赶上一位英姿飒爽的将军骑着一匹栗色骏马往外走。那马为驱车进门的辚辚声受惊，竟然直立起来。将军不劳马夫救驾，径自勒紧缰绳，轻而易举地坐稳，在院内跑了一周，又得得地走出门去。

山木目送出色的军人走去，干咳一声，跨进片冈中将的正门。他虽已频频出没于权贵之府，却依然有些胆怯。昨夜他被叫到川岛家，委以重任。当时，他也还有点作难。如今临场，他那自夸的胆大，竟然变小，脸皮也不够厚，连他自己都引以为憾。

递上名片，寄宿的学生又来，山木被让进客厅，几案上摆着一张清、朝两国地图。由烟缸上尚未熄灭的火柴杆和雪茄烟蒂，大致可以想象得出刚才的一番谈话。诚然，东学党之乱、清国出兵之讯、我朝发兵之议，接连不断，将海内视线全都集中在朝鲜问题。此时此刻，主人片冈中将虽是预备军官，但自找多事，再也没有时间手捧英文读本了。

山木靠在椅背上，正贼眉鼠眼地四下里察看，忽听履声渐近，犹如天雷轰鸣。俄而，一位壮如小山的人缓缓走近，在主人席上落座。山木见是中将来临，仓皇起身时，竟将自己的座椅踢倒，朝后摔下。他喊道：“啊？这太大意。”慌忙扶起椅子。随后，对主人一连四次深鞠躬，算是对刚才的粗疏，进行了赔礼道歉。

“噢，怎么样？请坐吧！您是山木君……名字我知道，是……”

“哈，今天是初次见面……敝人叫山木兵造，是个愚昧商人。今后请多关照……”（他说一句，鞠一躬；每鞠一躬，椅子就吱吱响，犹如遵嘱，在格格地笑）

几句少不得的闲谈，数语朝鲜的信息。然后，中将话锋一转，询问来意。

山木未从开口，先紧张得咽了口唾沫；又紧张，又咽了口唾沫。第三次开口，还是紧张得上不来气。连他自己也奇怪，经常自诩为三寸不烂之舌，为什么今天这样拙笨。

2

山木微微启齿说：

“老实说，我是代表川岛家而来……”

中将似乎十分意外，竟有失风度地眯细起眼睛，注视着山木。

“啊？”

“老实说，本应川岛家的老夫人来访，结果，倒是我来了……”

“是的！”

山木不停地擦前额上的淋漓大汗。“老实说，原定由加藤先生前来商量。不过，他一时抽不出身……我，我就来了。”

“是的！什么事？”

“事情嘛……实难启齿。老实说，是川岛家的少夫人浪子……”

中将的眼睛眨也不眨，好一阵子注视着山木的脸。

“啊？”

“这……浪子少夫人……这番话，很难照本实发，阁下也知道，得上那种病，敝人，还有川岛家都很担忧。近来虽然略有好转……噢，恭喜，恭喜……”

“是的。”

“这件事，小的实难启齿。这话似乎有点不尽人情。不过，说实在的，浪子少夫人是个病身子，您也清楚，川岛家族宗乏人，男子只有如今的武男。说实在的，川岛家老夫人也十分担心……这话，实难据实禀报，真够自私。病不从心呀！万一传染上……当然，这种事轻易不会发生——川岛家的主人出什么意外，那么，川岛家可就断子绝孙。当然，断子绝孙也没有什么，不过，怎么说呢，据实禀报，真是……很对不起，这一点，请理解，得病容易去病难哪……”

山木说得吞吞吐吐，丢三落四；说一句，额上涌出一些汗。片冈中将盯着山木的脸，默默倾听。这时，扬起右手说：

“好吧，明白了。就是说，阿浪病危，叫我们接她回来，是吧？好吧，明白了！”中将边点头，边将眼看烧手的烟蒂插进桌上的灰碟里，叉起胳膊。

山木仿佛踏进泥淖，又被伸手拖了出来，松了一口气，拭去额上的汗。

“是的，说实在的，这真是难于开口呀！这，这一点，请千万莫怪……”

“那么，武男君已经回来啦？”

“哪里，还没有回来哪。当然，这事情是经本人同意的。请千万莫怪……”

“好吧！”中将俯允，叉起双手，瞑目沉思片刻。山木却暗暗地眉开眼笑，庆幸事成，竟是这般意外的轻松。他抬眼瞧着中将闭目翕口、宛如熟睡的姿态，委实感到畏惧。

“山木君！”中将睁开眼，狠狠地盯住山木的脸。

“有！”

“山木君，你有儿女吧？”

山木不解其意，频频点头说：“哈，犬子一个，小女一名，请多关照……”

“山木君，儿女是可爱的呀！”

“啊？”

“噢，好吧，明白了。请你对川岛老夫人转达，今天就去接回阿浪，请放心……作为说客，您辛苦了。”

由于完成了使命呢，还是对这件惨事感到痛心，山木一连鞠了七八个躬，哆哆嗦嗦地站了起来，片冈中将送他出去，回来时，将书房的门啪的一声关了。