Ⅱ（第4/6页）

「当然，先生。没有经过您的同意，任何事情都不会进入永久记录。当然，如果您决定使用那个自杀开关……那样的话，我将不得不亲自编辑您留下的任何未经处理的话。我最多只能做到这样了。」

「想把我套进去，嗯？这样吧，艾拉，我向你提议一个天方夜谭式的交易，如何？」

「我不明白。」

「《天方夜谭》失传了吗？看来理查德·伯顿爵士白费工夫翻译了。」

「哦，不，先生。我读过伯顿翻译的《一千零一夜》——那些故事流传了几个世纪，不断改编，使之能被新一代人所理解。但我想故事的原味还是保留下来了。我只是不明白您说的交易是什么？」

「哦，我还以为你不知道呢。你告诉过我，和我交谈是你最重要的、而且是必须做的事情。」

「的确是这样。」

「我怀疑。你要真是这么想的，你就得每天到这儿来，和我作伴，还有聊天。无论你的机器有多聪明，我都不想对着它滔滔不绝地说个不停。」

「拉撒路，只要您允许，我非常荣幸也非常愿意来给您做伴。」

「咱们还是等着瞧吧。当一个人做出一个完全的承诺时，通常心里都会有所保留。我说的是每一天，孩子，而且是一天的所有时间。你本人，而不是你的哪个副手。这样吧，你每天吃过早饭的两个小时后到这里来，待到我让你回去为止。如果有一天你没有来——好吧，如果你有紧急事务需要处理，无法赶来，就提前打电话给我，再送一个漂亮小姐来陪我。这个小姐必须会讲古典英语，还要能听懂。老头子通常愿意和一个忽闪着大眼睛盯着他、看起来被深深打动的漂亮姑娘交谈。如果她让我很满意，我可能会让她留下来。否则我可能大发脾气，把她赶走，然后使用你答应我会重新装上的自杀开关。我不会当着客人的面自杀；那样做太没礼貌了。你明白了吗？」

「我想我明白了。」艾拉·维萨罗慢慢地回答道，「您将同时成为山鲁佐德和国王山鲁亚尔[5]，而我会成为——不，不对；我的任务就是让时间持续下去，让故事讲述一千个夜晚。这里当然要换成白天。如果我有哪一天没来——这是绝对不可能的！ 您就可以……」

「这只是打个比方罢了，用不着钻牛角尖。」拉撒路说道，「我只想看看你到底是怎么想的。如果你真的觉得我的唠叨那么至关重要的话，你就会到这里来，听我述说。你可以一次不来，两次不来——前提是那个女孩很可爱，也知道怎样满足我的虚荣心。我的虚荣心很强的。但如果你多次不来的话，我会知道你已经厌烦了，那么这个交易就此结束。现在已经过了一天。我敢打赌，远远没到一千天的时候，你的耐心就会消失殆尽。你跟我不同，我很有耐心。必要的时候，我可以年复一年地保持耐心；这是我能活到现在的一个主要原因。而你却很年轻，比坐功的话，我打赌我能胜过你。」

「我愿意和您打这个赌。还有这个女孩的事，如果我有时候确实无法赶到的话，您是否介意我让我的一个女儿来？她非常漂亮可爱。」

「什么？简直像个奴隶贩子在拍卖自个儿的母亲。为什么是你的女儿？我不想和她结婚，连上床都不想；我只想被逗乐被吹捧。谁告诉你她漂亮可爱？如果她真是你女儿，她可能会很像你。」

「得了吧，拉撒路，让我发火没那么容易的。我承认我是有一点父亲的偏见，但我也见过她对其他人的杀伤力。她很年轻，还不到十八岁，只经历过一次合同婚姻。您坚持要一名会讲您母语的漂亮姑娘，这样的女孩很少。我这个女儿和我一样有语言天赋，而且对于您在这里出现非常兴奋——一心盼着见见您。我可以在尽可能长的时间里推掉一些紧急事务，给她留出更多的时间，熟练掌握您所使用的语言。」

拉撒路耸了耸肩，微笑着说道：「按你说的办吧。告诉她不用费神准备贞操带；我没那个力气。但我们俩打的那个赌，我还是赢定了。说不定根本等不到她上场，过不了多久你就会认定我是个让人无法忍受的无赖。我确实是的，我当无赖的历史和犹太浪人一样长。那个人呀，是个地地道道的无赖。我有没有告诉过你我从前见过他？」

「没有，而且我也不相信您见过他。他是个神话人物。」

「他的事，你不知道的还多着呢，孩子。我真的见过他，他是真实存在的。公元七十年，耶路撒冷被攻陷后，他和罗马人战斗。他参加了每一次十字军东征，还发动了其中的一次。不用说，他长着一头红发；所有天生长寿的人都是红发，这是吉尔伽美什的标志[6]。我遇上他的时候，他用的名字是桑迪·麦克多戈，跟他当时在那儿的生意正合适。他的生意就是五花八门的仙人跳[7]。后来——你看，艾拉，如果你不相信我说的话，为什么还要花这么大功夫记录呢？」

「拉撒路，如果您认为您能让我烦死——纠正一下：是烦得允许您去死——为什么还要花这么大功夫虚构这样的故事来让我高兴？无论您的原因是什么，我都会仔细地听，听得和山鲁亚尔国王一样久。我的主计算机正记录着您说的一切——不作编辑；这我保证过——但这台机器里还有一部最为精密的真假分析仪器，它能标出您所讲的任何虚构的内容。但您尽管说好了，我并不是只注重历史史实。我发现，无论您说什么，您都会不自觉地加上自己的评论——这就是『智慧的结晶』。」

「『智慧的结晶。』年轻人，这个词你只要再用一次，放学后就得留下来擦黑板。至于你的那个电脑，最好告诉它：我的那些最离奇古怪的故事恰恰最有可能是真的。这话你最好相信！这是个疯狂的宇宙，这里发生的那些疯狂的故事，没有任何一个讲故事的人凭空编得出来。」

「这个它知道，但我会再次提醒它。您刚才说到那个犹太浪人桑迪·麦克多戈的事。」

「是吗？按我的记忆，如果他用的是那个名字的话，那一定是二十世纪末在温哥华发生的事。那时温哥华是美国的一部分，那儿的人很聪明，他们从不向华盛顿缴税。桑迪应该是在纽约经营他的生意，即使在那时，纽约也已经以它的愚蠢闻名于世了。我不会告诉你他行骗的细节；会让你的机器崩溃的。这么说吧，桑迪用的是最古老的方法，把钱从一个傻瓜那儿拿走：找一个对钱最贪婪的雏儿。

「这就是他的方式，艾拉。如果一个人很贪婪，每次骗他都可以得逞。问题是，桑迪·麦克多戈比他的目标更贪婪，有时会做得太过分。于是，他常常不得不趁着夜色逃离城市，有时还会被迫扔下到手的赃物。艾拉，如果你要剥一个人的皮，你必须让他有时间恢复、长出新皮来——否则就会引起他的警觉。只要尊重这条简单的原则，你就可以一次又一次地剥同一个真正的猎物的皮，同时还会让他保持健康和自我恢复的能力。但桑迪太贪婪了，没有做到这一点；他缺乏耐心。」