主题变奏（第2/33页）

银行家吉布森已经走到了城郊，正打算往回走，发现远处一所房子里冒出了一股烟。是哈勃家。以前是哈勃家，他在心里更正着，他们已经举家迁往内地了。现在是，嗯，巴德·布莱顿和他的妻子玛让丽——很不错的一对夫妇，是跟着第二批船来的。他们有一个孩子？嗯，没错。

在这样的天气烧壁炉？也许是在烧垃圾——

嘿，烟不是从烟囱里出来的！

吉布森跑了起来。

他到了哈勃家时，整个房子的屋顶都在燃烧。拉撒路停了下来，开始估计当时的形势。和绝大多数老房子一样，哈勃家房子的底层没有窗户，只做了一扇门，紧紧嵌在墙壁里，是向外开的——这是针对当时罗普和地龙无处不在的情况而设计的。

打开那扇门就相当于打开火炉的节气阀。

他没有浪费时间过多考虑这一点；反正那扇门不能打开。他绕着房子跑了一圈，找到上一层的窗户，想找个法子爬上去——一架梯子或是其他什么东西。房子里面有人吗？难道布莱顿他们没有可以联接起来、用于逃离火场的绳子吗？很可能没有；好的绳子是从地球带过来来的，在这里要卖九十美元一米——哈勃家不会把这种东西留下来。

一扇百叶窗打开了，浓烟冒了出来——

他大声喊道：「嗨！有人吗！」一个人影出现在窗口，把什么东西向他扔了过来。

它还在空中的时候他就看清了那是什么，他机械地牢牢抱住飞来的物品，并随着它一起倒在地上，以减轻冲击力。是一个小孩——

他抬起头，看到窗框上有一只胳膊。房顶塌了下来，那只胳膊不见了。

吉布森一只手抱着那个小男孩——不，是个小女孩，他在心里纠正着——飞快地冲上前去，但很快又急忙退出了火场。他没去想是否还有人会在这样的熊熊大火里活下来；他只是希望他们能死得快一些，死前不要受到恐惧的折磨。他把那个孩子抱在怀里。「你还好吗，小宝贝？」

「我很好，」她回答道，又低声说，「但是妈妈病得很厉害。」

「你妈妈现在已经没事了，亲爱的。」他轻声说，「你爸爸也一样。」

「你肯定吗？」孩子在他的怀里扭动着，想回身看看那所燃烧的房子。

他用他的后背挡住熊熊燃烧的大火。「我肯定。」他把她抱得紧紧的，离开了这个地方。

往回城的方向走到一半时，他们遇到了骑在巴克背上的克莱德·利摩。克莱德拉了拉缰绳，让骡子慢下来。「噢，你在这里！银行家，我想和你谈一谈。」

「别说了，克莱德。」

「什么？你不明白，我必须搞到一些钱。这段时间以来我除了坏运气，什么都没有。看样子我做的任何事——」

「克莱德——别废话了！」

「什么？」利摩好像才注意到这位银行家抱着什么东西，「嗨！这不是布莱顿家的孩子吗？」

「是的。」

「我一眼就认出来了。关于这笔贷款——」

「我告诉你闭嘴。银行再也不会借给你一块钱了。」

「可你必须听我说。我觉得，我们这个集体理应帮助一个碰到坏运气的农民。如果没有农民——」

「你听我说。如果你劳动的时间和说话的时间一样多，你就用不着谈什么『坏运气』了。连你的马厩都脏得要命。嗯……那头牲口你想卖多少钱？」

「巴克？别想了，我不会卖巴克的。可是银行家，我是这么想的：虽然你说话很粗鲁，但你是个好人，我知道你不会让我的孩子们饿死的。嗯，巴克是很有价值的财产，我想用它抵押——嗯，大约——」

「克莱德，你能为你的孩子做的最好的事情就是割断你的喉咙，让别的人收养他们。我不会借给你钱的，克莱德，一块钱也不借，一分钱也不借。但是我要买巴克，就现在。你出个价钱吧。」

利摩咽了一口唾沫，犹豫了一下，说：「两万五千元。」

吉布森拔腿朝城里的方向走去。利摩急忙说：「两万！」吉布森没有回答。

利摩拉着缰绳让骡子转了个圈，走到吉布森的面前，停下来说道：「银行家，别趁人之危。一万八千元，你简直是在偷我的东西。」

「利摩，我不会偷你的东西。你拍卖他吧，我可能会去竞价，也可能不会。你觉得他能拍到多少钱？」

「嗯……一万五千元。」

「你这样想？可我不。我不用看它的牙齿就知道它有多老了，下了飞船后你付多少钱买的它我也知道。我还知道这里的人们能付得起多少钱、会付多少钱。走吧，它还是你的。不过记住，定价由你决定，但拍卖师要收百分之十，哪怕没卖出去也一样。但这是你的事，克莱德。别挡我的路；我想带这个孩子去城里，让她躺下来休息一下；她经历了很可怕的事。」

「嗯……你能付多少？」

「一万两千。」

「什么，这简直是抢劫！」

「你不一定非得接受。假设拍卖能卖到一万五千元——正像你希望的那样。你的净收入是一万三千五百元。但假设拍卖只能卖到一万元，我觉得这很有可能，你的净收入只有九千。再见，克莱德；我现在有急事。」

「那么，一万三千怎么样？」

「克莱德，我已经说了我的最高出价。你和我打交道的次数已经够多的了，你知道当我说最高出价的时候，这就是最高价格。不过，如果加上那个鞍子和笼头，再回答一个问题，我就再加五百元。」

「什么问题？」

「你怎么会移民的？」

利摩看上去吃了一惊，然后尴尬地笑了笑，「如果你想知道真实原因的话——因为我疯了。」

「全人类都是疯子。这不是一个回答，克莱德。」

「嗯……我父亲是个银行家——和你一样蛮横！我干得还不错，有一个正当的、受人尊敬的职业，教书，在大学里。但工资不是很多。我手头拮据的时候，我父亲，总是对我很粗暴。他爱管闲事，总是贬低我。最后，我厌倦了这样的情况，于是我问他能否替伊冯和我支付『安迪·J号』的费用。我们要移民。这样他就可以摆脱我们了。

「让我惊讶的是他同意了。但我没有反悔；我知道一个像我一样受过良好教育的人可以在任何地方做出成就来……再说我们并不是被扔到一个荒蛮之地；我们是第二批来的，你可能还记得。