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开幕日期渐渐临近，马斯基林率领部下和上次找来的女助手，积极排练各种魔术，并精心布置帝国剧院的舞台。大体说来，马斯基林对这次临时表演的准备情况还算满意。当然它不可能像过去职业舞台上的表演那般精致复杂，但以此时此地的条件，能达到如此水平已让他相当欣慰。他还雇来一支当地乐团，准备在现场演奏背景音乐以增添表演的神秘气氛。

连续好几个晚上，排演完毕后，马斯基林、刘易斯和担任后台经理的诺斯总会在一起小酌放松。如此一来，这两位男士很自然地便扮演起护花使者的角色，而刘易斯也乐于接受。刘易斯才二十岁，却已在军中服役两年。在克拉克的情报部门工作不允许犯下任何错误，唯有在与马斯基林、诺斯以及所有魔术帮成员在一起的夜晚，她才找回年轻女人应有的活泼与朝气。

马斯基林简直就像有些神经质的父亲，最后竟然关心起她花太多时间投入工作，没有足够时间好好休息。“像她这样年轻的女人，应该好好出去玩玩，”他对诺斯说，“开罗的男人这么多，你不觉得她至少应该偶尔约会一下吗？”

“她想约会还是有时间的，”诺斯说，“更何况，我觉得她已经有心上人了。”

“是谁？”

“咱们的伙伴希尔。”

马斯基林简直不敢相信：“就凭她对他说话的那副模样？”

“你真傻。”诺斯笑了，以拥有两个正值青春期的女儿的过来人身份说起话来，“很明显，你完全不了解女孩子的心态。”

“可别这么说，”马斯基林抗议，“别忘了，我也有个十三岁大的女儿。”

“不好意思，贾，看来她并没有教会你太多事情。对于这些小女孩，你可别相信她们的话，对任何一个有理性的男人来说，这根本不具任何意义。她有没有提到他，那才是重点。”

马斯基林觉得难以接受。他的女儿贾思敏每当说起学校好友的事情时，不是都显得相当有理性吗？当然，她还是个孩子，一个比婴儿大不了多少的小孩，但她也是个女孩。卡西·刘易斯也是女孩……呃，也许应该说已是个女人了。他皱起眉头。“你真的觉得卡西看上了希尔？”

“我敢保证。”

“哎，那可是个问题了。他似乎对她不怎么感兴趣。”

诺斯摘下眼镜，拉起卡其布上衣下摆的一角擦拭起镜片。“你最好也别对他骤下判断。他是混过街头的人，不知道该用什么方式对待像她这样的女孩，所以也相当苦恼。”他戴上眼镜，推回镜架。“你注意看着他们吧，贾，我相信他们早已互相表露爱意了。”

马斯基林还是无法完全信服。“法兰克，我觉得克拉克·盖博的爱情电影你看得太多了。”

这次表演极受开罗的官兵欢迎，所有门票在发售后便马上被抢购一空。开幕当晚，帝国剧院挤满制服上挂满勋章的各级军官，以及精心装扮后盛装与会的女士。一些社会地位较高的埃及人也来了，他们有的身穿传统服饰，但多半还是西装革履。在剧院的后排位置，则坐满了穿着夏季制服的男女士兵。几乎每个人都带了一把彩色的扇子。

马斯基林坐在后台，准备在手风琴演奏过后上台。此刻的他竟出奇得紧张。他强作镇定哼着小调，再次检查表演用的装置，确认所有藏在背心里的东西都已备妥，所有绳索都已安全绑紧，所有道具都已装在正确的口袋里。

台下的观众聆听着琴声，跟着节奏打起拍子来。这是一群热情的观众，他高兴地想，同时也调整好了情绪。

他低头看着脚下的黑皮鞋，把右脚跟移到左脚尖前，双手呈一字张开，颤颤巍巍地向前。接着，他把左脚跟摆到右脚尖前，假装自己走在一条想象中的高空绳索上。一度，他差点失去平衡，但让他感到惊骇的不是坠落，而是失败。

手风琴手已结束演奏，得到台下一阵热情的掌声。马斯基林走向舞台侧翼，听着台上的主持人对观众介绍他的事迹。主持人是“全国娱乐服务组织”的一名喜剧演员，他正以极夸张的语气说道：“……剧院很荣幸地邀请到最具创造性、最独一无二的魔术界奇人，拥有一身令人惊叹技艺和灵巧手法的他，即将带给各位欢乐与难以理解的惊奇……”

马斯基林的目光越过舞台，看向对面正与刘易斯一起站在道具箱旁的诺斯。教授充满自信地对他竖起拇指，而他也回以同样的手势，然后走进舞台黑暗的阴影中。

以他的习惯，登台后第一件事便是计算台下的观众数。在圣乔治厅，观众多一位或少一位的差别很大，因此他在开始表演前总会费点时间估算一下观众的人数。尽管这一举动在今天可说毫无意义，但眼见台下座无虚席，仍令他感到相当欣慰。

聚光灯打过来了，投射在他身上笔挺的白衬衫和高贵的燕尾服上。他低着头，收起平日习惯微蹙的眉头，缓缓走向舞台中央。聚光灯的光圈又大又温暖，完美地笼罩着他。几秒钟过去了，他并未听见欢呼鼓掌声，仿佛这个光圈是一座舒适的隔离罩，将他与这个世界彻底隔离。

突然，一阵巨大的欢呼声闯进他的意识，把他带回现实。他直接走到舞台中央，停下来，深深吸了一口气，装出紧张的样子以激起观众的共鸣。接着，他抬起头，露出一个明朗迷人的笑容。

他终于回家了。

乐团奏起柔和的背景音乐，他在乐声中熟练地变出第一个戏法。他变出一根又一根香烟，用指尖变出的火焰点燃；他喝下一整杯刀片，又表演了一些广受欢迎的手帕魔术。他挤牛奶似的源源不断变出戏法，直到他觉得足够，观众也报以热烈的掌声后才稍事歇息。

刘易斯走上舞台，放下道具桌，看得出她相当紧张。马斯基林用微笑让她平静下来。随着表演进行，她也渐渐生出了自信。

马斯基林开始把一些趣味魔术发展成小型幻术，在将一条红手帕变成白色后，他又把手帕变成一枚蛋，然后用力抛向观众的头顶。在他大喝出的“变”声中，这枚蛋突然爆出火焰，把现场每个人都吓了一跳。烟雾中飞出一只白鸽，优雅地绕着剧场飞行，最后俯冲下来，栖息在魔术师伸出的手臂上。

鸽子绕圈飞行时，马斯基林趁机看向台下的观众。他注意到所有人都仰头盯着那只鸟，于是知道自己已完全控制住了场面。他向来不迎合观众的口味，相反，他习惯建立个人的表演模式，让观众去跟上他的节奏。他已仔细计划好这场表演，此时计划正在顺利进行，而台下的观众也已跟上了他，完全投入地配合。