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马斯基林以轻快的步伐走回铺位。

天还未亮，第二十四装甲队便拔营出发。车队继续向南行进，沿途故意留下垃圾杂物，每隔几小时便按计划摆出坦克阵形，希望能借此引起敌人注意。然而根据友军侦察机回报，他们附近根本没有半个德国人的影子，这使得所有人都有点不耐烦。“好吧，贾，”诺斯故意开马斯基林的玩笑，想缓和一下部队的情绪，“你老实说，你把德国人变到哪里去了？”

快到中午，前线终于有消息传来：第八集团军一直没受什么阻碍，正一路开往图卜鲁格，仿佛沙漠突然张开嘴巴把隆美尔的军队全吞掉了一样。这个消息让第二十四装甲队的人紧张起来，他们小心翼翼张望视力可及的范围，宛如有个看不见的屠夫正拿着大刀等待他们。见不着隆美尔的军队，比真正遭遇他们还让人害怕。在不知他们藏身何处的情况下，一切都让人草木皆兵，而沉默的力量也变得越来越大。

事实上，非洲坦克军团根本没躲起来，而是完全没料到英军会发动攻击。隆美尔信心满满，认为奥金莱克在十二月初以前不会展开行动，因此便飞去罗马与妻子欢度他的五十岁生日，随后又去雅典游玩了一番。

他那向来准确的情报系统告诉他沙漠中没有半点动静，而从开罗搜集到的情报又是如此杂乱以致无法解读。在一阵雷雨肆虐过后，德国的空军基地变成了一个大沼泽，大部分飞机都无法起飞，而少数得以升空的侦察机也报称没发现敌军有任何异动。

当隆美尔在十一月十八日回到利比亚时，只接到几份不完整的英军行动报告。这些报告指出英军有一些装甲车辆正朝图卜鲁格移动，在沙漠南边则截获一些杂乱的无线电信号。然而隆美尔认为这只不过是英军的侦察活动，没把心思放在上面，全心计划即将对图卜鲁格发动的总攻。

战斗终于在十一月十九日爆发。第二十二装甲旅遭遇意大利阿瑞特装甲师，两军旋即陷入激战。在东南方向，艾尔克·盖特豪斯将军指挥的第四装甲旅遭到德军第二十一装甲师攻击，并进行反击。第七装甲旅只遭遇零星抵抗，在当日扎营前便推进到离图卜鲁格不到十英里的地方。而第六皇家坦克团攻入了德军在西迪雷泽格的重要机场，摧毁了停在地面上来不及起飞的十九架飞机。

孤单的第二十四装甲队在当天傍晚收到友军的消息。“开始了，”马斯基林向魔术帮成员报告，“第二十二装甲旅遭到攻击了。”然而他们四周仍空荡荡的，到处充满威胁。

“十字军行动”的首战并未出现任何决定性的结果。第二十二装甲旅损失了四十辆坦克，其中有些是因为机械故障而退出战局；意大利方面则损失了二十四辆坦克。第四装甲旅几乎被打垮，在战斗中失去六十辆坦克。

当天晚上，隆美尔终于明白这些战斗是奥金莱克主要计划的开始，但也有可能是因为听了晚间九点的BBC新闻，因为新闻中说：“第八集团军七万五千名装备优良的士兵，已在西沙漠展开一场全面性攻击，目标是摧毁在非洲的德国和意大利军队。”此时，隆美尔才开始集结坦克部队。然而他仍受到不完全的情报妨碍而无法正确判断，不知道哪里才是英军的首要目标。

敌军的部署也让奥金莱克感到迷惑。他在拍给丘吉尔的电报中说：“看来敌人果然大吃一惊，浑然不觉情势的急迫，也不知道我们有多少兵力。有迹象显示，他并没有从巴比迪亚—索伦撤离的打算。今日我们的装甲部队即将抵达该区域，但此刻仍无法判断未来将遭遇何种抵抗。不过，我个人对目前的情况倒相当满意。”

第二十四装甲队又在沙漠中行军一整天，他们把可自行移动的假坦克排成攻击队形，又用扩音器播放隆隆引擎声，但仍然没有遭遇任何敌军。第一波战事爆发的新闻传来时虽让人兴奋不已，但在情绪退却后，马斯基林看着这些在沙漠中蹦跳行驶的帆布坦克，突然感到一阵强烈的沮丧。比较起来，他的这个任务实在太可笑了。那支将在历史上留名的伟大军队，就在他们几百英里外的地方激战，而他们却被打发到这里，执行这种无聊的任务。这种感觉就像在一个空荡荡的剧场中表演，格外让他感到痛苦和悲怆。

他抿起双唇凝视前方，久久不发一语。

当隆美尔显然已发现这是一次大规模的攻击行动后，在沙漠南方扮演诱饵的人都以为任务将会马上结束。但总部希望他们能多待一会儿，好让德国人迷惑得更久一点，因此便下令“往预定目标前进”，要他们继续在这个区域内掀起漫天尘沙。

第二十四装甲队结束了未遇到半个敌人的一天，开始扎营，布置假部队过夜用的铺盖，并由福勒来为众人准备晚餐。他把一个空的德国汽油桶对半锯开，铺上半桶细沙，洒一些汽油在沙上引燃。接着把另一半装满清水，放在刚做好的火炉上煮。水滚沸后可除去油桶的汽油味，之后这半个油桶就能当锅用了。他们的晚餐包括沙漠炖肉（一种将阿根廷罐装咸牛肉、洋葱和马铃薯一起煮烂的菜肴）、一罐浓汤、一点蔬菜，搭配伍斯特郡酱。希尔则替大家弄来了饮料：琴酒、莱姆汁和清水。

马斯基林和诺斯共用一个板条箱充当餐桌。渐渐起风了，尽管他们边吃边把食物遮住，仍无法阻挡风沙飘进他们的饭菜。默默吃了一会儿，诺斯突然开心地说，这顿饭其实并不算特别难吃。

接连咬了几口混进细沙的炖肉后，马斯基林放弃了咀嚼，开始囫囵吞下味道糟糕的食物。“还不错。”他答道。

教授的目光越过眼镜上缘凝视着他。“你知道吗？你不是唯一有这种感觉的人。”

马斯基林故作不解。“什么感觉？”

“别装了，你知道我在说什么。我指的是整个任务，什么帆布坦克、纸板大炮，这根本就是一堆废物，不是吗？真正的战斗就在离我们如此近的地方展开，而我们却在这里玩这些玩具。”

马斯基林勉强挤出一丝微笑。“很令人沮丧，对吧？”

“当然沮丧，”诺斯叹了口气，“照理说，我应该比其他人更懂得诱饵战术的价值。好吧，就算我真的能够理解，但该死的是我们负责的这项任务真是一点趣味也没有。”

夜晚的宁静已笼罩整个营地，士兵们一群群围坐在小小的营火旁。一位下士正在调整一具只能发出沙沙声的无线电，其他人则都默不作声地坐着。“你认为他们也都有这种感觉吗？”马斯基林问。

“当然每个人都有。就这点来说，你凭什么认为你与别人不同呢？他们都觉得自己被遗忘、被忽视了。你知道吗？现在并不是只有希尔一个人想喝酒。”