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“这是谣言，”马斯基林说，“伤亡数字被夸大了。”魔术帮从亚历山大港回来才两天，但整天待在收音机前等待消息让这两天像两年一般漫长。他们虽参与过一次短暂行动，却感觉与现在沙漠中进行的激烈战斗毫无瓜葛。此时马斯基林只有一种感受，觉得自己就像被换下场的选手，只能无能为力地坐在场边替己方加油。“我敢说这一定是夸大后的数字。”他又重复了一次。

“好吧。”“钉子”叹了口气，此刻他与所有魔术帮成员心中都有和马斯基林一样的想法，“我要去外面找点事做，整天坐在这里不发疯才怪。”

二十五日傍晚，一支德军坦克部队企图攻击穆纳西伯洼地的“假炮阵地”。英军真正的大炮已藏了整整两天以避开敌人炮火，此时正好全拖出来，对德军近距离齐射，瞬时歼灭攻过来的敌军。

隆美尔于当晚回到北非沙漠的指挥部，迎接他的是一大堆令他苦恼的报告：在战线北段，第十五装甲师原本有一百一十九辆坦克，如今已损失了八十八辆，而剩下的油料顶多再撑三天。更糟的是英军在北边已逼近海岸公路，第九澳大利亚师几乎快通过雷区，马上就会使德军面临补给线被切断的威胁。

为眼前局势所迫，隆美尔无奈之下作出决定，将待命的第九十轻装甲师北调，并下令第二十一装甲师向北进击。由于马斯基林的“贝特兰行动”，这两支部队在主战场以外的地方整整被拖住了两天，这对英军在北段的战情有相当大的帮助。

在阿巴西亚，魔术帮成员整天就只能急躁地在活动室中度过。虽已浅尝过行动的滋味，但他们还想体验更多，只可惜目前陷于胶着的战况并不需要他们的专长。他们别无选择，只能浮躁地在桌面上敲打手指，等待十五分钟一次的战况报道，情绪越来越焦躁。

接下来的几天，非洲坦克军团奋力向北增援，把第八集团军成功阻挡在雷区。战役已打了五天，但许多英军部队仍待在第一天就抵达的位置。一些幕僚向蒙哥马利建议撤军，但他不仅断然拒绝，还决定把“捷足行动”的范围往南扩展，正面迎击隆美尔北进的部队。十一月一日，这个被命名为“增压行动”的计划正式展开，希望一举突破敌人的防线。

第三十军团在弗莱伯格将军指挥的第二新西兰师引领下，如潮水般攻向隆美尔介于德军和意大利军队防线之间的一处阵地。蒙哥马利知道这次攻击将遭受顽强抵抗，敌人会动用所有武器对英军予以重击，但他也已作好承受这次攻击将会造成的损失的心理准备。弗莱伯格手下的将领估计这次攻击伤亡率可能高达百分之五十时，弗莱伯格只简短地回答：“可能不止，总司令说他已准备接受百分之百的人员伤亡。”

在魔术山谷，随着时光虚度，人们心中的压力越来越大，情绪得不到发泄，彼此之间的摩擦渐渐增多。马斯基林虽已努力维持和谐氛围，尽可能想一些事让大家去做，但紧绷的气氛仍无法解开，浓得几乎可以装箱打包。

又一次，巴卡司适时出现化解了这股情绪。十月二十九日那天，他神采奕奕地冲进魔术山谷。马斯基林猜他这星期来一定没睡过一场好觉，但少校仍表现出一贯的专业素养。“希望没打扰你们，但你们应该没事可忙吧？”一开始他便打趣说。

“这可不一定，”马斯基林咬着铅笔头说，“山谷附近的草都长了，需要花点时间整理修剪。”

“那就抱歉了，”巴卡司说，“因为我有新的任务要派给你们。”

在沙发上打盹的汤森德此时睁开眼睛小声说：“既然这样，就别管什么草长不长了。”

巴卡司向魔术帮说明目前的情势：隆美尔的第二十一装甲师正在北上，蒙哥马利的第三十军团则开始南下。“增压行动”正在准备，一场坦克大战在所难免。为了掩护第三十军的行动，蒙哥马利希望扰乱敌人，让他们在战线北段各处都能看见小规模坦克部队活动的迹象。“他希望集合所有伪装部队人员，以假坦克投入这个区域。这方面各位都是专家，类似的任务你们早已做过。”

魔术帮成员希望获知更详细的任务内容。他们该前往何处？该在何时工作？除坦克外是否需要增添别的道具？他们在那边要支持多久？是否会有人提供补给？

少校回答，由于目前战况吃紧，不会有正式的命令下来。“这次任务必须见机行事。”他坦承道。

“钉子”仍一头雾水。“见机行事？意思是我们跑到沙漠某处，随便布置一些假坦克就好？”

巴卡司点点头。“恐怕就是这样。不会有正规军队掩护你们，你们必须找几个好地点，把伪装物布置起来让敌人看见，达到目的后就马上收起，移动到另一个地方去摆设。记得避开坦克大军会出现的地方，还有，无论如何都要记住保持低姿。”

汤森德哼了一声，轻蔑地说：“我不得不说，用这种方式打世界大战，还真是窝囊啊。”

翻过工房的存货后，他们仅找出四辆可用的假坦克，这个数量难以威胁敌军。先前他们生产的假坦克大多被弃置在梅里菲特和“熔炉”，其中有些可能已被摧毁、被人连同其他装备打包带走或原封不动留在当地。“我记得亚历山大港那里还有五辆。”福勒说。

“就算它们还在，”罗布森说，“谁知道会不会已被海军破坏，或搬到别的地方去了。”

希尔看向马斯基林。“我们可以用最快速度再制造一批出来。”

马斯基林摇摇头。“为了‘捷足行动’我们已用光了所有材料，现在剩下的帆布不到两码，油漆也不够。不过……”他又说，“还有别的办法。”

希尔闭上眼睛。“又来了。”

“就算帆布足够，可光等油漆晒干的时间就需要两天，这样我们也顶多只有七八辆假坦克。但大家想象一下，只是想象，我们可以变出一整队坦克，想象我们拥有十五甚至二十辆坦克会造成的效果。”

“这样当然很棒，”汤森德回答，“不过当你把它们变出来的时候，可不可以顺便也把一些石头变成黄金？”

“我们办得到，”马斯基林坚持说，“我们办得到，就像我能在舞台上办到一样。”他把话打住，转头环顾活动室，目光一一扫过在场的所有人。站在这里的是魔术帮，跟随他打这场特殊战争的好伙伴，他的好兄弟。于是，他笑了，露出迷人的笑容，那个曾在世界各地的舞台上出现、吸引无数观众的招牌笑容。这是魔术师的笑容，信心满满随时准备带给观众惊奇。这是在法兰克·诺斯死于赫利奥波利斯机场后，便再也没出现过的笑容。“我们用镜子来做，这很自然。”