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“怎么不敢。”那人拿着弓，说，“我们动手之前，先用箭射死你们一半人手，这一半都是当兵的。剩下那一半，你也知道，屁用没有。说吧，要不要杀了他？”

赵子骥摇摇头。“他死了，对我也没好处。何况他不贪财，也不作恶。”

“当官的都作恶。”一个山贼喊道，还吐了口唾沫。卖酒的什么都没说。

“此外，”赵子骥继续说，“这些人也都会讲一样的故事，而且我本该禁止他们饮酒。”

“那就把他们都宰了。”说话的是另一个强盗。

“不可。”赵子骥说，“就杀我吧。我一条命，换他们全部。反正我回去也是个死。死到临头，能让我先替自己念段经吗？”

卖酒的一脸古怪的神情。这会儿他又变年轻了。他确实年轻。他说：“我们不杀你。跟我们上山吧。”

赵子骥瞪大了眼睛。

年轻人接着说：“想想看，照你所言，官府和军中都没个奔头，没准儿还要被杀头。跟着我们，起码有条活路。”

“这主意不好。”一个山贼说道。

“咋不好了？”年轻人一边说，眼睛一边看着赵子骥，“想当初，我也是这么上山的。还有，逵子你是怎么入了水泊寨寨门的？走村串巷老老实实找活儿干？”

众人哄笑起来。

赵子骥心想，最起码他知道这伙人是谁了。水泊寨是大江南岸势力最大的一伙强盗。每年官府都要催促京师派兵剿匪。每年朝廷对此都置之不理。朝廷这会儿正在打仗呢，南方州府要自行解决匪患。

赵子骥心里想，这人说的都对，他在军中已经没有前途可言。回去了，知府震怒，自己要么被砍头，要么吃一顿杖刑投进大牢，再也没机会升职了，还很有可能被派去打仗。

于是他说：“我可以去跟祁里打仗。”

卖酒的点点头。“这倒是有可能，前线兵力吃紧。你肯定听说过西北的大溃败吧？”

这故事早就不新鲜了，全天下都知道了。官军奉命一路向北突进，穿过大沙漠，兵锋直指厄里噶亚。天朝的马步军孤军深入敌国领土，最后兵临祁里国都的高墙之下，结果吃惊地发现，忘带攻城器械了。不仅全军上下没有一个人记得，而且没有一个人做过清点。

这消息刚传到军营时，赵子骥还在纳闷：什么样的军队才干得出这等蠢事？要知道，当年的奇台号令天下，四方宾服。普天之下的蕃王可汗都带着贡品、良驹、美女、奴隶来向天子俯首称臣。

西北军的补给线远远地落在身后，从厄里噶亚撤退时，超过半数的士兵客死途中。赵子骥听说，死了七万多人。这个数字大得惊人。据说南归的路上，士兵把军官都给杀了，还有人说，士兵们吃了他们的肉。要知道，这些人身在沙漠，远离家乡，粮草断绝。

然而，全权指挥这场战役的少宰寇赈，却正等着接收各地官员送出去的、预计秋天送达京师的寿旦贺礼。

“别回去了，”拿弓的年轻人说，“来我们这里一展抱负吧。我们得让官家知道，朝中百官都不称职，国中行使的都是恶政。”

赵子骥看着他，心想，人的一生，真的可以瞬息万变，就像山顶上的水车，在炎热的夏日里转得飞快。

“这就是你们的勾当？”他说道，他面前还有一支箭呢，这样的语调太过挖苦，“上书官家？”

“有些人落草是为了钱财，为了吃食。有些是为了逍遥快活。还有的就是想杀人。我……我们当中有些人，是想上达天听。对，只要声音足够多，官家就能听见。”

赵子骥看着他。他也不知道自己为什么会这么问：“你叫什么名字？”

“任待燕，”那人立马回答，“外号‘小袋子’。”

“你可没那么小啊。”

对方咧嘴一笑。“刚上山那会儿我还很小，那是在西边。另外，我的卵袋也小。”

其他人爆出一阵哄笑。赵子骥眨眨眼，浑身上下有一种奇怪的感觉。他问：“真的？”

一个山贼喊道：“才不是哩！”有人大声讲了句荤话。这笑话赵子骥知道，军营里的士卒太久没碰女人的时候，就会讲这个笑话。

一个心结打开了。赵子骥说：“我叫赵子骥。”生平第一次，他又补充道：“外号‘赵小鸡儿’。”

“真的？嚯！那咱俩天生就该是兄弟呀！”名叫任待燕的汉子喊道，“有酒又有妞儿，此生何足忧！”这是一首很老的歌。

众人又是一阵狂笑，赵子骥走到路上，成了山贼。

他吃惊地发现，自己感觉就像是回到家里。他看着这个年轻人——任待燕起码比自己小十岁——与此同时，心里明白，自己的一生都将追随他，直到他们当中有一人，或是两人一起死去。