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任待燕不喜欢这种时候，也正因此，当他第二次走进衙门，来见多年前自己搭救过的这个人时，他会感到如此不安。

自从几天前两人见面之后，王黻银就仔细考虑过任待燕的事情。

他有的是时间来考虑。命案很快就破了，破案用到的技巧和当年他去关家村第一次办案时用过的如出一辙。王黻银曾写文章介绍过，他也因此赢得“有巧思”的赞誉。

眼前的这件案子，死者似乎是被镰刀杀害，四肢被割下来，放在身体旁边，这场面让人目不忍视，好在王黻银早就见识过。王提刑叫手下把荻缯村里村外所有镰刀都收集起来，把它们放在几箱家蜂旁边。旁边围了好多看热闹的百姓。

很快，蜜蜂都拥在沾血的镰刀上。

这个场面让人印象深刻。

镰刀的主人一直说自己冤枉，不过提刑大人的手下各个经验丰富，不辱使命，当天晚上就叫他认罪了。

审问过后，那人还活着，这很好。他将在这里问斩。让本地村民（还有孩子）看他被问斩大有好处，这样能告诉大家，天网恢恢，疏而不漏，即便是荻缯这样的小村子，也不能例外。

他们还查扣了一台造假币的器械，而且在死者家里挖出大量私币。提刑大人的正式报告中将会暗示，罪犯和死者之间似乎发生了争执，这应该就是案犯杀人的动机。而王黻银也因此又多了“一审两案”的名声。

任待燕第二次走进衙门，是在凶犯认罪的第二天晚上，王黻银坚持做东，要请他去本地最好的歌楼。说实话，那地方算不上太好，不过这里条件如此，只能将就了。

王黻银张罗着让人服侍他俩用饭沐浴，还安排伶人吹笛助兴。他想知道，任待燕会不会感到焦虑不安。

完全看不出来。这个年轻人——的确还很年轻——看起来既谦恭克制，又心情激动。那天晚上任待燕举止既不算自在，谈吐也不算风趣（这两点以后会表现出来）。他说起自己和这伙弟兄脱离水泊寨，要加入奇台军队，还具体提出了众人应该得到哪一级军阶。他还明确表示自己绝对不给“花石纲”押镖。

王黻银完全同意这些要求，只不过在问过几个问题之后，他也提出了一个条件，任待燕也接受了。

任待燕和其他山贼不会马上加入禁军。他们要先给提点荆仙刑狱公事当一段时间亲兵。这样，任待燕最初的军阶和饷银就相当于禁军中统管百人的都头了，过几个月，到新年时就会擢升为掌五百兵马的指挥使。

这样，等他真的调入禁军——任待燕真正的意图，他就更容易统领更多兵马。

任待燕要去北方作战。那天晚上，他还引用了一句古诗……光复故土，疆理河山。

王黻银想，尽管两国和约、长城以南的土地被割让这么多年，很多人似乎仍然抱着这样的念想。

王黻银自己的看法是，奇台捐输给北方的银帛，到头来还是会通过边境的榷场流回来。而用钱买来的、确定无疑的和平，总好过胜负难料的战争。他可以——也经常——以奇台兵败厄里噶亚为例，来证明战争造成的创伤有多么可怕。

在王黻银看来，如今这个第十二王朝本就不能指望它在军事上有所建树。在过去，军队曾经掌握了真正的——也是可怕的——权势。在过去，高等级的文官也十分擅长马术，能在骏马上蹴鞠。他们还通射艺，会使刀剑。而如今的官僚们却对这些东西嗤之以鼻，并且引以为荣。如今的官员个个身材臃肿，手无缚鸡之力，以此来显示自己对皇位绝无半点军事上的威胁。

这天晚上，这些看法王黻银基本上都只能藏在自己心里。这天晚上，王黻银喝着酒，听着勉强可以入耳的笛子和琵琶演奏，只说了一句：“显然，你需要跟北方一战。”

“会开战的。”任待燕说。

他的自信让人难忘。有的人像是有本事，能逼着你相信他们，哪怕他们谈论的是无人知晓的未来。

两天后，王黻银和他的手下，以及任待燕和他的六个弟兄——提点刑狱公事王黻银的亲兵，一行人向东出发，前往荆仙。

大学者，史学家，奇台曾经的宰相席文皋，同年夏天在延陵自家的花园里写下了绝笔。这绝笔文章写的是他对牡丹和梅花各自不同德性的感想。

席文皋死的时候，这篇文章还没有写完。不过还是被付梓并传遍整个奇台——这可是席夫子的绝笔呀！不论从哪个角度来看，席夫子是第十二王朝的骄傲，人们提起他时，都会说他是彪炳千古、足可比肩历代往圣的大文豪。

的确是这样，尽管在他人生的最后一段岁月里，他被逐出朝堂，行动范围被囿于延陵城内。

对于智者来说，朋党只是一时之争，长远来看，诗家和史家才更为重要。在文明的世界里就是这样，而奇台一向自诩文教昌明。只要看看北方，同那些番子做个比对就能一目了然。

席夫子的绝笔中谈到艺术与自然。文章中说，早春的梅花美得如此精致，哪怕用任何言语和描绘，即便是出自最高明的诗人和画家之手，在它面前都会相形见绌，自惭形秽。

人们（还包括一两位女子，史学家谨慎地点出）努力想在诗与画中描摹梅花，梅花那返璞归真的气韵却总是让人难以捉摸。

席文皋在文章里又荡开一笔，说这在某种程度上，恰好成了第十二王朝自身的写照。帝国的版图比过去的小，理想抱负也不如古代王朝高远。衣着服饰少了些张扬，瓷器绘画多了些精致，规训太多，让人不得自在。

与梅花相对的，是广受追捧——尽管并非人见人爱——的牡丹。牡丹大胆，热烈……而又张扬。牡丹是一种人造的美，是人对自身能耐的彰显。栽种牡丹是一种取材自然的艺术：以天才的技艺嫁接花枝，设计造型，调配香味与花色，在延陵尤其如此。

席夫子暗示说，在第九王朝，牡丹被视为“百花之王”，而如今，人们或许把牡丹看成大崩溃前的第九王朝在今天的回响。

而如今的第十二王朝，正是在历经长期战乱和种种妄念之后才慢慢崛起——恰如经受苦寒历练的梅花！

可惜，这篇文章并没有写完。夫子没能把结论诉诸笔端。据说夫子那天握着笔，坐在花园的凉亭里睡了过去，从此不复醒来。据说他头上原本松松地别着帻巾，去世时帻巾滑落下来，掉在书桌上，躺在他身旁，沐浴在晨光里。

于是，人们永远也不会知道，这篇文章究竟想说明什么。席文皋本人，也同样让人无法捉摸，即便是在他死后。

有消息说，席文皋家里的一位侍女，在发现主人已经驾鹤仙游之后，也在同一天自杀了。