第六章 分岔路
埃斯帕叹口气，目光越过远方的山坡。
“我知道，”他说，“她在咳血。你也是。”他指着一排发黑的植被。“看到那儿了没？”
“看到了，”易霍克答道。“它是从那边的水里出来的。”
会留下那样明显痕迹的东西本该不难追踪，可龙蛇经常选择水路前进，所以麻烦就这么来了，尤其是河流出现分岔的时候。当它转向未然河上游，他们本来会跟丢它的，可从它嘴里漏出的死鱼都汇进了巫河里。
在追踪时，他们尽可能和那道痕迹保持距离，既没有真正踏上去过，也没有喝过下游的河水，埃斯帕希望他们体内的毒素能够自行消退。
可它没有。
他们用芬德手下那里弄来的药勉强支撑，可为了长远考虑，不得不每天减少剂量。马匹们似乎好些了，可话说回来，这些畜牲根本没有踩到过染毒的地面，也没有呼吸过那怪物的气息。
不远处，薇娜咳嗽起来。易霍克双膝及地，开始搜索营火的余烬。
“你觉得这是斯蒂芬的脚印？”
埃斯帕扫视四周。“他们有四个人，不是从河里来的。他们来自布鲁斯特高地。如果说这是斯蒂芬的脚印，那龙蛇就没有跟着他，但他们的路线还是会有交集。”
“没准它知道他要去哪儿。”
“也许吧。不过眼下我更关心能不能找到芬德这件事。”
“也许他死了。”
埃斯帕发出一阵刺耳的笑声，然后笑声就变成了咳嗽。“我拿不准。我应该已经干掉他了。”
“我可不这么觉得。我们找到你的箭的时候，龙蛇已经不见了。你该不会觉得自己能用匕首干掉它吧？”
“不，可我应该已经干掉芬德了。”
“龙蛇是他的盟友。我们能逃走已经是运气好了。”
“所以我们现在得慢慢死掉。”
“不，”易霍克说，“我们会追上它的。它现在上了岸，肯定没那么快了。”
“嗯。”埃斯帕的口气有些怀疑。易霍克也许是对的，可他们也一样，一天比一天更慢。
“照看好马匹和帐篷，”埃斯帕说，“我去给我们弄点儿吃的。”
“好。”易霍克说。
埃斯帕找到了猎物的痕迹，还在一棵无花果树上找到了合适的栖息处。他坐在那里，一面任由疲惫占据他的身体，一面努力让双眼和头脑维持敏锐。
埃斯帕上次踏进未然河畔的低洼沼泽地已经是十年前的事情了，那是他少有的几次在御林边界之外的冒险。他押送一群强盗去见奥夫森的地方官，走到这附近的时候，他听到了一些有趣的故事：关于沙恩林，还有传说住在里面的修女。他回来时一身轻松，便打算去瞧瞧这古老而且传说闹鬼的森林究竟是什么样子。但是刚走到半路，黑瓦夫的消息传来，他便转道北方，再也没有踏上过这段旅程。
但为了狩猎，他曾在这里停留过几天。当时正值夏日，一切都青翠繁茂。如今的森林变得稀疏荒芜，眼中所见只有大片的灯芯草和折断的香蒲，河上易碎的薄冰紧紧攥住天空投下的任何光彩。右面是一面残垣断壁，远方高处是一座看起来整齐得可疑的土丘。他听说很久以前，这儿是个强大的王国。换了斯蒂芬，没准能把那时候的故事说到你耳朵起老茧，可埃斯帕只知道它早已灭亡，另外，位于奥夫森几里格外的这里也是弥登最荒凉的地区之一。
即使在沼泽地的积水被抽干之后，土壤依然贫瘠，这里为数不多的居民大都是渔夫和牧羊人，但就连他们的踪迹也很罕见。他依稀记得自己曾听闻这片土地在巫战时期受过诅咒，但他对这类事从不介意，现在看来，这真是个错误。
有样东西引起了他的注意：并非有什么动静，而是某种怪异之物，某种不该在这儿的东西。
一阵不适感刺痛了他的双肩，他才突然省悟过来。从一棵枯死的柏树上萌芽的黑色荆棘，正张牙舞爪地扑向附近的树木。当然了，他见过这种荆棘，起先出现在荆棘王沉睡的山谷里，接着在御林中肆虐。然后它们又来到了这里。
这意味着荆棘王来了吗？还是说这些荆棘已经开始扩散到四面八方了？
埃斯帕颤抖起来，接着头晕目眩，几乎掉下树去。他拼死抱住树枝，气喘如牛，眼前金星乱舞。他这几天只是装作服药的样子，现在还债的时候到了。
他必须抓住芬德。这狗娘养的哪去了？
耳边传来窸窸窣窣的声音，他忽然明白了那是什么。
在他凝神细思之前，视野里就出现了动静。他屏息静气，等待它露出真身：一头母鹿。他努力稳住颤抖的手，搭弓瞄准，一箭射穿了它的脖颈。它落荒而逃，而他叹息一声，爬下树去。现在他只好再追踪它一阵子了。
“我有个新计划，”三人烘烤鹿肉时，他告诉薇娜和易霍克，薇娜的状况比今天早些时候更糟了，而且她显然食不下咽，“不过看在这事对我们都很重要的分上，我希望你们俩也能帮忙考虑一下。”
“什么计划？”薇娜问道。
“莉希娅跟我们头一回见面的时候提过。她说她听说芬德去见了沙恩林修女。”
“嗯，”薇娜说，“我记得。”
“还有我们俘虏的那个家伙——他说芬德就是在那儿弄到龙蛇的。据说她就是怪物之母，我想这么一来就说得通了。”
“你觉得芬德会回到那边去？”薇娜问。
“也许会。也许不会。我想说的不是这个。如果他的龙蛇是从修女那儿弄来的，那解毒药没准也是。”
“噢。”薇娜说着，抬起头。
“哈。”易霍克说。
“没错。你们俩都明白，我们是追不上龙蛇了。没等追上我们就已经死了。它比我们快了好几天的路程，是啊，它在陆上是走得比较慢，可我见过它爬动的模样，跟马不相上下。而且假使它又下了河……”
“所以你打算去找怪物之母，请求她给你解药去解她的孩子的毒？”
“我不打算请求芬德，”埃斯帕回答，“也不打算请求她。”
“可我们知道芬德有解药。”
“未必。或者说，照我对芬德的了解，他也只有给自己用的那份。”
“又或许根本没有什么解药，”薇娜续道，“或许芬德跟斯蒂芬一样，那毒素根本对他没效果。”
“也有可能，”埃斯帕承认，“但主母恫雅就有真正的解药。主母恫雅是个修女，所以沙恩林的那个女人也许……”他的声音越来越小，最后耸耸肩。
薇娜思索片刻，接着虚弱地笑了。
“看到你能选择温和的解决办法，就已经是万幸了，”她开口道，“我去。”