第六章 分岔路（第2/3页）

易霍克许久没有答话。

“她吃小孩儿。”他最后说。

“噢，”埃斯帕回答，“我又不是小孩儿。”

黎明时分，他们涉水从龙蛇路线的上游处过了未然河，魔鬼一马当先，破开薄薄的冰层。对岸的土地较为坚实，地势迅速升高，转为低矮平整，遍布柳树和黄樟的山丘。等待太阳在远方升起时，他们已经踏上了被牧场和田地——长满郁郁葱葱，足有牛犊高度的冬小麦——分割成小块的辽阔草原。树木稀少疏落，就连半打以上聚在一起的情况都极为少见。埃斯帕不喜欢这么开阔的环境：感觉就像天上会有东西朝他扑过来似的。谁又敢说不可能呢？能有半里格长的龙蛇，也就能有这么大个儿的老鹰。

弥登的人也多得要命，至少从前是这样。他们不像靠近两边海岸的同胞那样建起大型城镇，但农庄还是很常见——一栋屋子，一座谷仓，几座小房子——而且大约每隔几里格就有一座盖有半打建筑的贸易广场。几乎每座看起来像山丘的东西，上面都盖着城堡，有些已成废墟，有些喷吐着烟气，显示着有人居住的事实。那天从日出到日落，他们见到了三座城堡。由于这儿没有太多能被误认为小山的高地，这数字已经相当可观了。

但实际上，他们头一天什么人都没看见，因为他们基本上还是沿着龙蛇留下的痕迹前进，似乎每次视野里出现房屋，他们便绕道而行。他们也没看到任何母牛、绵羊、山羊或者马匹。那东西需要进食，从现象看来，它或许吃得相当多。

可次日清晨，怪物的痕迹却转向了北方，偏离了埃斯帕的预定路线，把他们推上了分岔路口。检验他决心的时刻到来了——瞥向薇娜的一眼让埃斯帕拿定了主意，他们前往东北方，朝沙恩林前进。

不到半个钟头，他们便遇见了一群正在觅食的母牛，旁边还有两个人。走近后，埃斯帕发现那是一男一女两个孩子，最多不过十三岁。他们起初似乎想逃跑，可直到埃斯帕和同伴们来到五十码开外，他们还站在原地。

“嘿！”女孩喊道，“那边儿的是谁？”

埃斯帕抬起空空的双手，“我是埃斯帕·怀特，”他吼了回去，“我是国王的护林官。这些是我的朋友。我们不想伤害你们。”

“护林官是啥？”女孩应道。

“我看守森林。”他回答。

女孩挠挠头，扫视四周，似乎在寻找森林。“你迷路啦？”她问。

“不，”埃斯帕回答，“可我能靠近些么？这喊来喊去的弄得我嗓子疼。”

两个孩子看看对方，然后转回脸来。“我不知道。”女孩说。

“我们还是下马吧，”薇娜说，“他们给吓着了。”

“他们害怕的是我，”埃斯帕说，“我会下马的。薇娜，你干吗不先过去呢。不过别下马，至少等到了那边再说。”

“好主意。”她赞同道。

埃丝萝德和她弟弟奥斯里同样满头金发，脸蛋也红扑扑的。她十三岁，他十岁。他们有些面包和奶酪，埃斯帕还慷慨地加上了一大块昨天的鹿肉。反正他没时间好好处理鹿肉，他们吃不完的部分很快就得丢掉了。他们在一棵孤零零的柿子树下找了个小土丘，看着那些奶牛。

“我们准备带它们去哈梅斯，”埃丝萝德解释说，“去我叔叔那儿。不过我们得一路放牧过去。”

“那是哪儿？”埃斯帕问。

她的表情在说：连哈梅斯都不知道的家伙肯定没见过啥世面。

“往那边走，大概一里格远，”她说着，指向东北，“沿着绍普—克伦里夫路往前。”

“我们也要去那边。”薇娜说。埃斯帕本想在她提议同行前制止她。他可不想被牛群拖慢步子。可她看起来那么憔悴，那么虚弱，让他没法开口。

“你病了？”奥斯里脱口而出。

“是啊，”薇娜说，“我们都得了病。不过它不传染。”

“是啊，是龙蛇干的，对不？”

他们已经离开了乌斯提地区，她的发音有点不一样，但他绝不可能弄错她的意思。

“对。”埃斯帕说。

“豪德瞧见了。”男孩神秘兮兮地说。

他姐姐狠狠敲了敲他的脑袋，“是埃丝萝德，”她呵斥道，“我已经是大人了，别这么叫我。我明年就要嫁人了，妈妈会让你来跟我一起住，到时候你再这么叫我，我就让你吃草根。”

“可妈妈还这么叫你。”

“那是妈妈。”女孩说。

“你们瞧见龙蛇了？”薇娜插嘴道，“在这儿的西面？”

“不，”她说，“那是它回来时的方向，我想。”

“这话什么意思？”埃斯帕说着，身体靠近了些。

“它是在俞尔季前回来的，”她说，“那时候我跟妈妈的兄弟奥瑟尔叔叔去了迈尔那边的田里种黑麦。它就在芬恩河里——就是汇进巫河的那条小河。我们瞧见它在水里。周围的人有好多都得了病，跟你们似的。”

“俞尔季前。”

“对头。”

“也就是说，它是从沙恩林里出来的。”

“噢，没错，”女孩瞪圆了眼睛，“要不它还能从哪儿来？”

这消息使埃斯帕振奋了一点，但也只有那么一点儿。他猜对了一次：也许他剩下的那些“也许”都能成真。

“沙恩林是个怎样的地方？”埃斯帕问。

“里面全是鬼魂幻灵还有妖怪！”奥斯里说。

“还有修女，”埃丝萝德说，“别忘了修女。”

“你们知道有谁去过那儿吗？”薇娜问。

“呃……不，”女孩回答，“因为每个到那儿去的人——就再也不会回来了。”

“除了爷爷。”男孩纠正道。

“对，”埃丝萝德赞同道，“可他去的是林子的西边儿。”

“你们是要去那儿吗？”奥利斯问埃斯帕，“去沙恩林？”

“对。”埃斯帕点点头。

男孩眨眨眼，然后看了看魔鬼。“等你死了，我能拿走你的马吗？”

通常喜怒不形于色的易霍克这时突然爆发了。他笑得那么厉害，以至于传染了薇娜，最后就连埃斯帕也发现自己咧开了嘴。

“你现在想要它，到时候就该后悔了，”他说，“‘魔鬼’对你来说恐怕太厉害了点。”

“才不呢，我能对付它。”奥斯里说。

“你们俩估计还有多久能到哈梅斯？”薇娜问。

“两天吧，”埃丝萝德说，“我们不想走太快，它们会减膘的。”

“就你们两个安全吗？”

埃丝萝德耸了耸肩膀，“从前比较安全，我想，”她皱起眉头，用稍显叛逆的语气续道，“可我们没啥选择。自打我们老爹死后，就没别人做这事了。而且我们以前也这么干过。”