第二十二章

飞艇自舰队城起飞，往西南方行驶了三十六个小时后，陆地开始出现在他们下方。

贝莉丝睡得很少。但她没感觉到累，第一天早晨不到五点就起床了，在客舱里看着黎明的到来。

她走进主舱，一些早起的人已经在观望：若干机组人员，丁丁那布伦及其伙伴，还有乌瑟·铎尔。一见到他，贝莉丝的心略微一沉。她发现他的姿态——比贝莉丝更保守，更谨慎——令人困扰，她不明白他何以会对自己感兴趣。

他注意到她，沉默地朝窗外比了个手势。

太阳尚未升起，在黎明的微光中，一块块礁石从下方的海水中突起。很难判断陆地的大小与距离。岩石仿佛鲸鱼的脊背一般散布各处，没有一块超过一英里宽，连比舰队城大的都没多少。贝莉丝看不到飞禽和走兽——只有褐色的石头和绿色的灌木丛。

“我们一小时内就能到达那座岛。”有人说。

飞艇上的人们忙忙碌碌在做准备工作，但贝莉丝并不关心其中的细节。她回到卧室里，迅速收拾好行李，然后穿上黑衣，坐在船舱中，厚实的旅行袋搁在脚边。她已将赛拉斯·费内克交给她的小皮袋子，连同其中的物品，以及一直在写的那封信，全都夹藏在替换的裙子内，塞入旅行袋的一角。

机组人员匆忙地来回走动，互相吆喝着外人难以理解的指令。他们中闲下来的人全都围聚于窗边。

飞艇已大幅下降。他们距离海水只剩一千英尺左右，海面的细部变得清晰起来。原先那一片皱褶逐渐显现出波浪的形状，泡沫与水流也已能够分辨，水底下有黑糊糊的礁石，有彩色的海带群——还有，那是一艘沉船吗？

岛屿就在前方。它坐落于炎热的海洋中，却显得如此荒芜，贝莉丝不由得打了个激灵。小岛大约三十英里长，二十英里宽，地形崎岖嶙峋，布满色泽灰暗的山峰与丘陵。

“我还以为再也不用来这鬼地方了呢！”海德里格用带有森格拉口音的盐语说道。他指向岛屿最远端的海岸。“它离格努克特有一百五十多英里，”他继续道，“蚊族的空中飞行能力并不是很强，飞不过六十英里远。柯泰人知道他们绝对到不了大陆，所以才留他们一条生路，并通过类似我这样的人来跟他们交易。那儿——”他竖起粗壮的绿色大拇指，使劲指了指，“——是他们的聚居地。”

飞艇稍稍倾斜，绕着海岸航行。贝莉丝专注地凝视着岛上，但除了植物之外，看不到别的生命。贝莉丝突然惊悚地意识到，天空中没有鸟。他们经过的每一座岛屿都聚集着成群的飞禽，周边的礁石也沾满鸟粪。每一片陆地上方都有盘旋穿梭的海鸥，时而扑向温热的海水捉鱼，时而乘着气流飞舞聒噪。

蚊族岛屿的岩壁上空一片死寂。

飞艇越过寂静的黄褐色山岭，一条平行于海岸的岩脊遮挡住了内陆。除去引擎声和风声，四周一片静默。过了许久，终于有人喊道，“看哪！”语气突兀充满戒心。

喊话者是坦纳·赛克，他指向一小片草地。那草地嵌在岩石之间，因而波浪无法企及。绿色的杂草丛中分布着一小簇移动的白点。

“是羊群，”海德里格稍后说道，“我们已经靠近海湾了。最近一定刚到了一批新货，它们还能留存一段时间。”

海岸的地质结构发生了变化。参差的岩脊渐渐趋于平缓，不再那么艰险陡峭。海边有黑色沙岩构成的短滩，有覆盖着硬泥和蕨类植物的斜坡，也有低矮灰白的树丛。偶尔一两次，贝莉丝还看见游荡在野外的农畜：猪、牛、绵羊、山羊，零零星星，数量极少。

往内陆方向一两英里处，流淌着一条条灰暗的河流，缓缓地从山岭间渗出来，互相交错汇合。水流至平坦之处，速度减慢下来，河岸骤然变宽，扩展成池塘与沼泽，滋养着芒果树、藤蔓等植被，浓密滞塞，仿佛呕吐物一般。贝莉丝远远地看见岛屿另一端似乎有一片荒芜的废墟。

下面有东西在动。

但其速度飞快，飘忽不定，她的视线难以追踪，只是感觉有一团模模糊糊的影子从视野中一掠而过。那东西从黑黝黝的岩洞里钻出来，迅速划过空中，钻进另一个洞穴。

“他们凭什么来交易？”坦纳·赛克说，他的视线并没有离开陆地，“作为柯泰人的代表，你们把从底尔沙摩带来的猪和羊之类的货物留在这里。但柯泰人要的是什么？蚊族有什么可供交易的？”

海德里格从窗口退开，呵呵一笑。“书籍和知识，坦纳老兄，”他说，“还有沙滩上找到的零零碎碎。”

飞艇下方运动的物体越来越多，但贝莉丝的眼睛就是无法清晰地辨识。她紧张而沮丧地紧咬着嘴唇。她知道自己看到的并非幻象，这些影子其实只可能是一样东西，其他人却都只字不提，这让她感到惶恐不安。他们难道看不见吗，她心想。为什么没人提起？为什么我也闭口不言？

飞艇逆着微风逐渐减速。

它降落在一道岩脊之上。人群中突然爆发出一阵无比兴奋的低语声，群山间斑驳地散布着植物群落，时而枝繁叶茂，时而荒芜贫瘠。下方是一片岩石海湾，笼罩于山岭的阴影之中。海湾里停泊着三艘船。

“我们到了，”海德里格轻声说，“这些是底尔沙摩船。那边是机械海滩。”

此处为一座天然港湾，伸入海中的礁石呈圆弧状环抱着三艘镶有华丽金饰的大型横帆船。贝莉丝发现自己屏住了呼吸。

海滩上的沙砾呈暗红色，仿佛残旧肮脏的血迹，其间还散布着奇形怪状的碎石，大小有如人体或房屋。贝莉丝扫视着深暗的地表，看到海岸上嵌有若干小径。沙滩边缘稀疏的灌木丛背后，这些小路变得更为清晰。它们从低洼的泥地缓缓爬升至俯瞰着海面的石坡。岩石在阳光暴晒之下，蒸腾起一段股热气，山坡上点缀着橄榄树之类的低矮植株。

贝莉丝的视线沿着小径蜿蜒而上，越过炙热的山坡，最后（她的呼吸再次停滞）停留在一片晒得褪色的房屋上，它们像生物体似的附着于岩石之间——这就是蚊族的城镇。

海湾中没有风。太阳周围飘浮着少许细碎的白云，就跟用画笔点上去的一样，电脑猛烈的热光直射而下，照在岩壁之间。

四周听不见任何生命的响动。海水的声音沉闷单惆，与其说打破了静寂，还不如说更衬托出沉默。飞艇平静地悬浮着，引擎已经熄火。底尔沙摩船在附近吱嘎作响。这些船是空的，没人出来迎接飞艇。

乘客们下飞艇时，身披血甲的血痂族卫士与仙人掌族一起担任岗哨。贝莉丝蹲伏在绳梯底下，抚摸着地面，手指从沙砾间拂过。她听见自己急促的呼吸声在耳边呼哧作响。