第四十三章（第2/3页）

不知过了多久，窗外的黑暗被短暂地打破了，乘客们发出一阵喘息，时间犹如电击一般回到他们身边。外面有一盏活的灯，某种长着触手的生物，倒退蠕动的身体漾起阵阵波纹，其内脏包裹在一团冷光之中。随着它逐渐远离，那点阴沉的荧光也消失了。

池恩点亮“水母号”的船头灯。断断续续的跳闪过后，它投射出一道锥形光柱。他们能清晰地看到光柱的边界，就像大理石一样。灯光范围内除了无数细碎的颗粒，什么都看不见，随着“水母号”不断下降，这些微粒仿佛盘旋上升。视野中一无所有：没有海床，没有生命，没有任何东西。灯光照亮了一片压抑的虚空，比黑暗更加令人沮丧。他们关掉灯，继续下潜。

铁壳在压力下吱嘎作响。每隔十到十二秒，便有一下突然的震颤，仿佛水压的增加并不连续。

他们潜得越深，冲击就越强烈，最后，约翰尼斯忽然意识到，不仅仅是他们的船，不仅仅是周围的金属在振动，而是海洋——整个海洋，包括四周无数吨海水——在有节奏地律动，应和着来自下方的轰然巨响。

那是恐兽的心跳。

“蹒跚号”上巨大的转轮将数英里长的线缆放尽之后，安全栓锁定住轮盘，阻止他们继续滑落。“水母号”猛然停下，悬在周围的脉动声中。隔着金属壳，恐兽的心跳沉稳有力。

池恩打开灯。三名深潜员互相瞪视着，汗涔涔的脸上布满阴影。他们沉浸在昏黄的光线中，模样古怪荒诞。潜水器随着每一声心跳而战栗，带来一阵阵惊悚。密闭的舱室里，摇曳的黑影笼罩着各种仪表器具。

池恩开始推动操纵杆，并将一张张卡片塞进身边的分析引擎。在那令人心悸的一瞬间，一切似乎毫无动静，接着，圆球形的船身随着马达的轰鸣震动起来。

“它应该就在下面数百码处，”池恩说，“我们慢慢来。”

随着一阵突突的响声，“水母号”沿着弯曲的轨迹向下逼近恐兽。

船头灯再次被激活，冷冷的光束射入永不停歇的海底荧光之间。约翰尼斯仔细观察海水和其中悬浮的微粒，发现它们也随着恐兽的心跳在颤动。一想到周围数百万吨力图将他们压扁的海水，他的嘴里便充满了黏滞的唾液。

下方似有一种幽灵般的存在，约翰尼斯感到一阵寒意。他们来到一片平坦的区域，黑暗不再那样浓重——而是呈现出坑坑洼洼、布满裂隙的表面。一开始只有极淡的影子，然后，参差不齐的轮廓在磷光下逐渐映入视野，慢慢清晰起来。黏滑的岩石向四面八方延展，青苔似的深海植被点缀其间。此处为许多深水生物提供了居所。约翰尼斯看到类似鳗鱼却没有眼睛的盲鳗缓缓扭动着，还有敦实的海肠子，以及粗短苍白的三叶虫。

“我们来错了地方，”池恩嘟囔着说，“我们在海床上。”但还没讲完，她就意识到自己的错误，话音转变为颤抖的低语。约翰尼斯略带自豪与敬畏地点了点头，仿佛信徒面对着自己崇拜的神灵。

恐兽的心脏再次跳动，一道巨大的脊状物突然自下方隆起，高达二十英尺，改变了周围的景观，沙尘与淤泥的颗粒翻滚旋转。粗糙地表上崛起的巨型峰脉一路向前延伸，并派生出两三道分支，直至“水母号”的灯光范围之外。

这是血管。

其中充满了血液，随着脉搏跳动而突起，然后缓缓回落。

潜水器的位置恰到好处。他们位于恐兽的背部。

就连毫无情感的克吕艾奇·奥姆都似乎惊呆了。他们凑在一起，互相喃喃低语，寻求安慰。

下方的地面就是那头巨兽。

“水母号”缓缓前进，越过两条血管之间的峡谷，距离恐兽体表二十五英尺。约翰尼斯俯视着致密的海水，他被那怪物的颜色迷住了。他原以为它的表皮贫瘠苍白，但这里有成百上千种深浅不一的色泽：斑驳的灰色，红色和赭色构成回旋盘绕的图案，就像指纹一样独特。

恐兽的皮肤上长有突起物，像是岩石或角刺——这些触须矗立在“水母号”周围，仿佛石化的树木。池恩驾驶着潜艇，小心翼翼地穿行其间。

他们经过一些洞孔。恐兽皱褶的皮肤有时会毫无规律地突然张开，露出敞开的空穴，边缘平滑光洁，直通向躯体内部，脉动的管道侧壁上，分布着比人体还大的气囊。

“水母号”仿佛一颗尘埃，漂浮在恐兽的皮肤上方。

“诸神保佑，我们这是在干什么？”约翰尼斯低声说道。

约翰尼斯瞪大眼睛看着他们召唤出来的怪兽，而克吕艾奇·奥姆正拼命记着笔记。

“我们的照明只有几小时。”池恩不安地说。

潜艇略微上浮，越过一片高塔似的毛刺，然后再次下降至两道高耸的山脊之间——可能是鳃，或者鳍，或者伤疤。恐兽的皮下组织不停地起伏着。表皮的轮廓开始出现变化，逐渐向下倾斜。

“我们到了它的侧面。”约翰尼斯说。

转眼间，他们下方那疙疙瘩瘩的皮肤忽然陡峭起来，如同悬崖一般没入浓密的黑暗中。“水母号”沿着恐兽的侧面下沉，约翰尼斯听见自己的呼吸带着战栗。光线照亮了层层叠叠的细胞和寄生生物，他们身边突然竖立着一道由有机生命构成的峭壁。

面对形体规模堪比地表结构的病患，他们感到自己如此渺小。

恐兽皮肤上开始呈现出皱纹，百十道巨大的褶子仿佛地质板块的边界，互相覆盖倾轧，交错重叠，形成弯曲的表面。从这里伸展出去的，也许是一条腿，也许是一片蹼，也许是一根尾巴。

“我想……”约翰尼斯一边说，一边指给其他人看，“我想这是一根附肢。”

海水一时震颤，一时平静，不断周而复始。此处皮肤的皱褶绷得比较紧，随着恐兽的每一次心跳，凸显出巨硕的血管网络，山脉似的顺着肌肉延伸，纷繁致密，犹如玻璃的裂纹。螃蟹匆匆逃到光线之外，躲入恐兽表皮间的洞穴中。

水中有污染物。灯光照到一团浑浊的液体，像墨水一样滚动着。

“那是什么？”约翰尼斯低语道，克吕艾奇·奥姆写下答案给他看。

血。

心脏再次跳动，水中充满了那幽黑的物质，朝四面八方翻滚涌动，很快就被稀释了。灯光穿过触手般蔓延的血液，远处的物体闪闪发光：某种坚硬而平滑的表面。

深潜员们发出惊呼。这正是舰队城那副巨型挽具的铁边，表面残存的贝壳早已死于水压，但也依附着深海的原始生命。这是角落处的一道搭扣，套着恐兽的躯体。

“天啊，”池恩低语道，“也许是因为我们。也许就是那搭扣——笼套磨破了它的皮。”