第三部 女冒险家 第二十章 与大师较量（第3/5页）
“害怕？鲍里斯·梅尔尼科夫害怕？”他的声音简直是咆哮。“我要把她碾成齑粉。这场荒唐的棋赛什么时候举行？”
“她觉得最好是星期五晚上，在船上的最后一夜。”
鲍里斯·梅尔尼科夫苦苦思索着。“三局两胜？”
“不。只下一局。”
“赌一万美元？”
“不错。”
俄国佬长叹一声。“我手头可没带那么多现款。”
“不要紧，”杰夫对他担保，“惠特尼小姐真正想要的只是与您——伟大的鲍里斯·梅尔尼科夫对弈的殊荣。如果您输了，您只需给她一帧有你亲笔签名的照片。您如果赢了，就得到一万美元。”
“谁保管赌注？”他的声音中流露出明显的怀疑。
“船上的事务长。”
“那太好了！”梅尔尼科夫拿定了主意。“星期五晚上，我们十点准时开始。”
“她一定会非常高兴。”杰夫向他保证。
第一天早晨，杰夫在健身房里与彼得·尼古莱斯库谈话，两人都在那儿锻炼身体。
“她是个美国人？”彼得·尼古莱斯库说。“怪不得，所有的美国人都是疯子。”
“她可是个了不起的棋手。”
彼得·尼古莱斯库轻蔑地一挥手。“了不起还不够，最优秀才算数，而我就是最优秀的。”
“这就是为什么她一定要找你对弈的原因。如果你输了，你给她一帧有你亲笔签名的照片。如果你赢了，你就得到一万美元的现款……”
“我尼古莱斯库从来不与业余棋手对局。”
“……存入你选择的任何一家银行。”
“绝对不行。”
“那么好吧，我看她只好与鲍里斯·梅尔尼科夫一个人下了。”
“什么？梅尔尼科夫答应了跟这个女人下？”
“当然。不过她希望跟你俩同时下。”
“我从来没听说有这么——这么……”尼古莱斯库嗫嚅道，不知说什么是好。“太放肆了！她究竟是什么人，胆敢扬言能击败世界上两个最强的象棋大师？她一定是刚从疯人院逃出来的吧。”
“她是有一点乖张，”杰夫承认，“但她的钱却是真玩意儿。全是现钞。”
“你是说击败她就能得一万美元？”
“对。”
“鲍里斯·梅尔尼科夫也能得这个数？”
“假如他击败她。”
彼得露齿一笑。“啊，他将击败她。我也将击败她。”
“不瞒你说，这在我意料之中。”
“谁保管赌注？”
“船上的事务长。”
为什么这女人的钱只能让梅尔尼科夫一个人拿？彼得·尼古莱斯库想道。
“我的好朋友，这就说定了。什么地方？什么时候？”
“星期五晚上。十点钟。皇后厅。”
彼得·尼古莱斯库饿狼似的咧嘴笑着。“到时候我去。”
“你说他俩同意了？”特蕾西惊呼。
“一点不错。”
“我要晕倒了。”
“我去给你拿凉毛巾。”
杰夫赶紧奔进特蕾西客舱中的卫生间，抄起一条毛巾，蘸上凉水，又奔了回来，她仰靠在一张躺椅上，他将凉毛巾敷上她的额头。“感觉如何？”
“糟透了。我想我是偏头痛。”
“你过去有过偏头痛？”
“没有。”
“那么你现在也不是。听我说，特蕾西，遇到这种事，紧张是很自然的。”
她猛然跳起身，一下扔掉了毛巾。“这种事？从来也没有这样的事！我只从你这儿上了一堂下棋的课，就要我去跟两个国际大师去比赛，而且……”
“两堂课。”杰夫纠正她。“你对下棋有种天赋。”
“我的上帝啊，为什么我会听了你去干这个？”
“因为我们可以赚一大笔钱。”
“我不想赚大钱。”特蕾西嚎啕大哭。“我恨不得这条船沉掉。为什么这不是那条‘泰坦尼克号’哇？”
“好了好了，请安静了来。”杰夫一个劲地安慰她。“事情终将……”
“事情终将一败涂地！船上所有的人都会来看的。”
“要的就是这个，是不是？”杰夫咧嘴笑着。
杰夫与船上的事务长作好了一一切安排。他让事务长保管好赌注——两万美元的旅行支票——又让他星期五晚上准备好两张下棋的桌子。消息很快传遍了全船，乘客们纷纷来问杰夫是否真的要举行比赛。
“绝对没问题。”
杰夫对前来询问的人一一担保。“真是不可思议。可怜的惠特尼小姐相信她能取胜。其实，她还下了赌注呢。”
“我说，”一位乘客问道，“我是不是也可以下一点小小的赌注？”
“当然可以。随你下多少。惠特尼小姐只求赢一输十。”
赢一输一百万才好呢。第一份赌注一接受，犹如泄洪的大闸开启了。
船上的每一个人，包括机舱里的轮机员，驾驶台的大副、二副等等，谁都想在这场比赛上押上一宝。少则五美元，多则五千美元，所有的赌注都押在俄国人和罗马尼亚人身上。
心怀疑虑的事务长向船长报告。“先生，我这辈子从来没遇到过这种事情，完全一边倒。几乎所有的乘客都押了宝。我这里保管的赌金达二十万美元。”
船长打量着他，陷入沉思。“你说惠特尼小姐将与梅尔尼科夫和尼古莱斯库两人同时对弈？”
“是的，船长。”
“你可曾核实这两人真是彼得·尼古莱斯库和鲍里斯·梅尔尼科夫？”
“哦，当然是的，先生。毫无疑问。”
“他们该不会故意弃局吧，嗯？”
“那不会，只要看他们有多自负就够了。我想如果那样的话，他们宁肯先去死。如果他们真的输给这女人，很可能他们一到家就会这么干。”
船长张开手指梳着自己的头筮，脸上显出百思不解的愁容。“你是否了解惠特尼小姐和这位史蒂义斯先生？”
“一无所知，先生。但据我看，他们倒是各走各的。”
船长作出他的决定。“这场比赛看上去有点蹊跷，我通常是要禁止的。可是，我本人正巧对此稍知一二，如果说其中有一点我能以性命担保的话，那就是下棋的时候是无法作弊的。就让比赛进行吧。”
他走到自己的写字台前，取出一只黑色的皮夹。“替我押五镑，押在大师们身上。”
星期五晚上九点钟，皇后厅内就已经被一等舱的乘客和那些偷偷跑来的二等舱、三等舱的乘客以及船上不当班的驾驶员、轮机员和水手们挤得水泄不通。在杰夫·史蒂文斯的要求下，腾出了两间房间供比赛使用。皇后厅的中央放着一张桌子，另一张桌子则放在隔壁的大会客室里。两间房间用帘幕隔开。
“这样棋手们就不会相互影响了，”杰夫解释说，“而且，我们希望观众一旦选定待在哪一室，就不要随便走动。”