对手

六声枪响。斯韦托扎尔·沃克盯着射击通道远处的靶子，叹着气放下手枪。

“没有用的，我的朋友。我仔细地瞄准靶子，你像人用手指指东西那样用手枪瞄准；可赢的总是你，我缺少的是肯塞德式的触觉。”

罗根·肯塞德笑了。“为什么不利用你自己的触觉呢？像你这样的职业魔术师，应该可以在他练习射击的时候用到一点小魔术。”

“我正在努力做到这一点，”沃克用非常庄重的语调回答。“我的更衣室里已经有一颗训练来会拐弯的子弹。”他瞥了一眼手腕。“我必须回到他那里去了。我下午的表演就在四十五分钟以后。”

一枚硬币神奇地从他骨瘦如柴的手指中间出现。他把它扔向柜台，朝大门走去，背对着肯塞德和他说：

“如果在六点半之前你没有找到一个和你打扑克的傻瓜，来戏院接我。我请你吃晚饭。”

魔术师推开门，将门留住，等一个女孩和两个男人走进来。她看上去只有十六岁，一头淡淡的金发，粉红的肤色。如果没有两个保镖的话，她俨然就是一个来自仙境的公丰。他们是身着便服的军人——一个身高马大，另一个矮小肥胖。这两个人成了女孩的标签。肯塞德先生想，她才不是童话中的公主。

当女孩从沃克身边走过的时候，她转身盯着他。这早就是意料之中的事情。他的身高和那张木乃伊般的脸吸引了目光。可是女孩似乎对别的什么更感兴趣。当门在他身后关上，她抓住同伴的胳膊，开始兴奋地窃窃私语。尽管肯塞德一个词也没听到，这个小群体的动作毕竟十分明显。女孩形成了关于沃克的一些观点，两个男人肯定地告诉她，她是错的。

然后，就在女孩从其中一个保镖转向另一个的时候，她和肯塞德目光相对。她的话说了一半，突然停下来——脸红了起来。

即使她身上突然长出翅膀，她也不会让他更加吃惊。他有些沾沾自喜地把她归类为某种精巧的小古董。在他有时间修改他的观点之前，她冲着和她一起的男人嘀咕了几句，跑了。

他们转过身，看到肯塞德在盯着她，皱起了眉头。那个大个子好像认出他了，凸起的蓝眼睛顿时亮了起来。

“我的上帝，你不是罗根·肯塞德吗？我是波埃德·拉瑟洛普上校。战前在上海和你打过扑克啊。”

肯塞德认出了自己曾经在两个小时之内赢了他三百美元的波埃德·拉瑟洛普上校，他礼貌地表示，希单上校很快就会找到“复仇”的机会。

拉瑟洛普上校因为这个他曾经在上海胜利的暗示感到高兴，含糊地承诺说，他会想办法安排一次赌局。他介绍说，矮个子是他的弟弟——克利夫·拉瑟洛普少校。“我……呃……很抱歉，我们的侄女达夫妮，不能留下来，可是……”

赌徒不准备接受这种关系。达夫妮脸红就是证据。

“她听了很多故事，”少校插进来，“关于这些愚蠢的宗教崇拜。加利福尼亚到处都是。把吝啬鬼当成某种高高在上的神父。”

他似乎没有理清思路。这两个并无恶意的军人嘀咕着走到柜台，打开了一个少校带来的胡桃木盒子，拿出了一套比赛用手枪。他们的射击准确率不错，但是带着一种顽强的慎重。

肯塞德觉得他最好等待时机来发起他的赌局。于是，在他未来的受害者正向靶心射击的时候，他便和上校的同伴谈起了一次战争的战利品。

“这把枪是沃尔特点38的，”那个大人物说。“海涅斯制作的最好的东西。你应该看看其中的一把。我把我的卖给了你的朋友拉瑟洛普上校。他会很乐意给你看，不是吗，上校？”

这个给了肯塞德需要的开头。十分钟以后，他就上了出租车，坐在两个人中间。

在出租车里，他们看上去无比轻松。他们没有把肯塞德当成偶然结识的朋友，现在他是他们的客人。他们觉得，应该解释一下他们的侄女对沃克的兴趣。

“这不仅仅是无聊的好奇心，我向你肯定，”上校说。“你知道，达夫妮……呃……听说过一个叫厄耳工的宗教崇拜领袖的一些事。”

“把这个吝啬的家伙当成正常的那种人，”少校补充。“以为他就是厄耳工。当然不是了。我们告诉过她了。”

拉瑟洛普上校称，达夫妮的错误很自然。她在射击间看到的人当然不是那个宗教崇拜领袖，不过……

“或许以前是，”少校插嘴。“长相邪恶的魔鬼。”

拉瑟洛普上校微笑着对他弟弟的不够策略道歉，匆忙地继续说道：“这个孩子对这个叫厄耳工的人有兴趣，没有什么奇怪的。毕竟，她崇拜她的姑姑。”

赌徒开始觉得，他的同伴很有意思。他们急于保密自己家的事情，可是他们似乎觉得，侄女的表现需要解释。他们努力的结果，就是慌张地、一个接着一个地暴露了他们的秘密。

到终点的时候，肯塞德了解到：达夫妮是个孤儿，被她的姑母抚养大，她叫做埃默金·拉瑟洛普小姐。兄弟俩也担当监护人，可是这只是出于礼貌。实际上，达夫妮的父亲根本不信任他们，于是他就给了拉瑟洛普小姐权力，让她按自己的意愿指定继承人。

当女孩十六岁的时候，老拉瑟洛普一家在加利福尼亚过冬，把她留在了东部的学校。就在那里，埃默金遇到了厄耳工，他在隔壁的楼里有一个公寓。她哥哥惊讶地发现，从前头脑冷静的埃默金立刻迷上了厄耳工，并且住进了他在好菜坞边缘拥有的一座寺庙，三个月后她死了，但是在此之前她立下遗嘱，让厄耳工继承她监护人的位置，而且叫她的兄弟们绝对服从他。

达夫妮赶来参加葬礼。她的叔叔们想方设法，在她到达几个小时之前，警告她和厄耳工见面的想法。现在，他们鼓励她花时间和朋友在一起，远离他们的公寓。他们似乎是希望，在她和厄耳工有任何联系之前，就让她回去东部。

毫无疑问，他们把公寓当成了危险地带，不光是达夫妮，还有他们自己。当出租车接近公寓的时候，他们似乎变得更焦急。肯塞德在想，他们是不是预料到在第一级台阶上，就看到他们的敌人等在那里。

他们果然在那个地方发现了他，哥儿俩付了出租车钱，往上走去：他们紧挨着莳进，就好像他们要用全部的勇气往前走，好不至于躲在肯塞德身后。赌徒开始有些瞧不起他们，直到他近到可以看见厄耳工的眼睛。

肯塞德所等待的，是平常的骗人把戏，可是这个人看上去像是个变节的天使。他一头马鬃般的白发，正和他不漂白的亚麻布长袍相配。面孔简直是个青铜面具，但是眼睛却炯炯有神。它们如此之大，如此之黑，瞳孔和虹膜似乎融为一体。肯塞德发现，它们就像磁铁一样吸引着他的注意力。