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辛阳府地处大江南岸稻米主产地的正中央。眼下三伏时节，屯驻在此的就粮禁军提辖赵子骥，衣服底下还套着皮甲，正汗流浃背地带着手下行走在太阳地里。

他乔装成商人模样，头戴一顶宽沿毡帽，身上穿件短麻衣，腿上是一条松松垮垮的裤子，用一根绳子系在腰上。他喉咙里干得直冒火，被手下这群懒汉气得火冒三丈。眼下他正带着手下军健北上，就像是赶着一群羊去河边，途中要经过一片危险的村子。实际上，他一发火，脑子就不太灵光。

这或许是小时候落下的病根。赵子骥小时候，有一回撒尿，被两个姐姐看见了，姐姐们笑话他的尺寸。为这事，他把两个姐姐都打了一顿，她俩活该。可就算揍她们一顿，也不能阻止这笑话传出去呀。

所以长大以后，赵子骥做了个冒失的决定：参军，离家远远的，到一个既没人笑话自己，也不会有人因为这个给自己起外号的地方。可即便是参了军，在营房里，躺在床上，他还是会担心，哪天大清早，来了个老乡，一见面，就高兴地跟他打招呼：“喂，赵小鸡儿！”然后他在军中日子也不好过了。

况且这根本就是胡说八道。没有一个妓女给过自己这样的评价。他在很多支军队里待过，还和别的兵一块儿撒过尿，谁都没觉着他跟别人有啥两样。他那年才十一岁呀，几个姑娘家居然这么说自己，这算啥道理？

有一个姐姐已经死了。赵子骥不想说她的坏话，怕她变成鬼来找自己。另一个姐姐嫁出去了。赵子骥知道，她丈夫一喝醉了就没她好受的，而且婆婆为人也是尖酸刻薄。按说赵子骥该可怜她，可他没有。在赵子骥看来，姐姐当初胡说八道，把他这一辈子都糟蹋了，她自己也活该遭些报应。

此外，在他看来——而且十分确信——他们眼下路过的这个地方，荒郊野岭的，肯定会遇见贼人。这一队人马奉知府大人之命，送一份寿礼给少宰寇赈。一块儿送去的还有三只夜莺，装在笼子里，要送进官家的园林。

这几只笼子可不好藏，外面扣着大口袋，绑在驴背上。但愿夜莺别死了，死了他就闯祸了。

赵子骥一路走，一路四下张望，脑子里满是强盗拿着家伙，从路边枯草丛里，从身后的小山包里，从刚刚经过的树林子里窜出来的情形。

他带了十二个人，军健有七人。他们也把自己和运送的财宝伪装一番。每个人都背着个出门带的小包袱，队伍里总共只有六头驴，所有人都徒步前进。他们的样子就像是做小买卖的，一起到江边上。钱不多，都骑不上牲口，显然不值得抢——但人数已经多到可以警告山贼别做蠢事头。强盗只喜欢容易到手的靶子，并非真愿意硬碰硬。

另一方面，万一真遇上强盗，赵子骥也不觉得这些手下会愿意拼命。早在几天前，他就后悔当初不该毛遂自荐，跟知府大人领这趟押镖的差事。没错，能领下差事需是知府抬爱；没错，到了汉金顺利交差，知府大人面上有光，自己也能得个好名声，升官就得靠这个，对吧？再往后，攒够了钱，就能娶媳妇生娃儿啦。

不过，回过头想想，这一路荒郊野岭的，也有可能遇见歹人，结果丢了自家性命。不想死的话，那就忍受着几个手下（既有军健又有文吏）骂骂咧咧，冒着酷暑把东西送到船上。一旦上了船，他们就可以顺江而下，抵达大运河。等船上了大运河，就相当于安全到达京师了。

不过首先，他们需到得了江边。赵提辖估计，还有两天的路程。他知道前面有个村子，今晚他们应该能到那儿。明晚得在外头过夜了，要点上营火，安排人手轮流守夜。他催手下赶路催得很急，可是不催的话，就得走三天。这可不好。

寇赈当初任辛阳知府很多年，于现任知府有恩。不过，恩相已经连着两年没收到辛阳府送来的寿礼了。

一路上，赵子骥一直在吓唬手下，说山上有老虎，路上有山贼。还说等天黑了外面就有孤魂野鬼和狐仙出没——他自己是真的害怕狐仙。

不过，跟他一路的还有几个官老爷。出发前，知府大人叫他们一路上都听赵子骥的，这让他们很不高兴。等到了汉金，随队同来的都管就会接手剩下的事情，不过只要还没进汉金城门，那就是另一回事。这道命令没有丝毫含糊。这是赵子骥主动请缨时提出的条件——考虑到头两年遇上的事情，其他人都不愿意领这差事。

队伍里每个人都蔫头耷脑的。赵子骥想，他自己跟他们一样遭罪，这样催他们顶着日头赶路，可不是为给自己找乐子。他也情愿在夜里赶路，可是赶夜路太危险了。

众人一直哼哼个不停。原以为他们会聪明点儿，省些力气。赵子骥之前答应他们，到中午时休息一下。可现在还没到中午呢。他一边想，一边闻闻身上的汗臭，看看衣服下面的皮甲湿成啥样，这会儿也快到中午了。据他所知，带队的被手下人害死的故事也不少。到最后，活下来的人会说，领队的是个整日醉酒的无能之辈，只会给长官乃至官家丢脸。这类故事差不多都是一个样子。

赵子骥听过这些故事，以前也信以为真。现在倒不信了。

他突然喊道：“上了前面那道山梁就休息。”

他的嗓子哑了，于是清清喉咙，又说了一遍：“都听清楚了！山梁上有阴凉，到上面也能看清前后。等再出发时，就得走快些，晚上在村里过夜。”

不知是已经累坏了，还是对他怨恨太深，没有人对此表示响应。跟昨天都管坚持自己要骑驴赶路一样。都管岁数大了，骑驴赶路倒也不会暴露一行人的身份，不过其他人都愿意往他那儿凑，还聚在一起一边嘀咕，一边对赵子骥侧目相视。这些人当他赵子骥没看见吗？

总的来说，休息一下还算明智。被这些兔崽子取了性命，也算自己失职啊。哈！他心想。开玩笑！要是变成鬼，倒能跟他们好好算笔账，不过，要是他死了，将来还怎么当官娶老婆呢？

去江边的路，赵子骥走过三回，沿路地形他记得清清楚楚：坡顶上有一块平地。虽然这段上坡路很长，但上坡休息的保证还是哄得一队人驴继续前行。

从坡顶往南北两个方向看去，赵子骥的确可以把这条土路尽收眼底。路东有一丛茂密的树林，路西则是稀稀拉拉的一片栎树。赵子骥把驴赶进树荫里，自己一屁股坐到一棵栎树下。他喜欢牲口，并且知道，牲口也在遭罪。

以前，他在家遇到过一个来自塔古高原的游方僧人（听说，塔古原来是一个帝国）。那僧人对着一群衣衫褴褛的听众讲经，说人如果这辈子干坏事，下辈子就会变成禽兽牲畜，来弥补今世犯下的罪过。赵子骥并不完全相信这些教义，不过他的确记住了那个红袍僧人的虔诚，并且一直对牲口很好。赵子骥心想，牲口既不会乱嚼舌头，也不会暗地里对付你。