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任待燕杀过许多人。杀掉一个本性不坏的人，这感觉糟透了。可是几年过后，再杀人时你可能压根儿不会想到这其中的利害。

第一次杀人的时候，你会告诉自己这是不得已而为之。但有些人从不想这些。任待燕就认识一些人，他们把杀人当做消遣。他认真想了想，当初是如何不再为自己的刀下冤魂而忧心。

他放出一箭，搭弓，再射，跟着是第三支箭——三人里有个人举着火把，这让偷袭容易许多。自然地，他把那个人放到最后处置。

这回可不像在阿尔泰营地里那样安静。一来，这三个人凑在一起；二来，拿火把的人看见头两个人倒地。他失声大叫起来，一匹马人立而起。

任待燕右边传来一声惊叫。

有四个人，不是三个。这个人可能刚好去别处出恭，不然就是他忠于职守，因为这些不寻常的发现，于是在这一带巡查。

这声惊呼要了他的命。任待燕丢下弓，穿透黑夜，循着那声惊叫冲了上去。那里有个阿尔泰人，站在白雪覆盖、坑坑洼洼的野地里。

任待燕一刀结果了他的性命。这种双手刀用来突刺并不称手。他像在夏季的麦田里一样，把双手刀舞得仿若长柄镰刀，只一挥，任待燕又多了一笔他死后要结清的命债。

可在死之前，任待燕还有很多事情要做。汉金城已经无力抵抗。他想起城中的平民百姓，想起了城中的女人，还有孩子——他们永远都不会长大成人了。他才没工夫去想他脚边这个番子的爹娘。

他在地上擦干刀上血迹，捡起弓，回来让另外同伴跟上。他们不仅把七匹马全都带走，还取下一个死人的刀和腰带，递给皇子。康俊文默不作声地收回任待燕的箭，将它们物归原主。

三个人返回竹林时，雪已经停了。任待燕一边靠过去，一边像在水泊寨一样学了几声猫头鹰叫，好让赵子骥不要动手。

众人回到竹林，在地道口下了马。任待燕环顾四周，四周一片漆黑，只能看见几个人影。如果将来奇台再兴，汉金雪耻，那这一切都始于这片竹林。

任待燕说：“成了。必须尽快南下，后面有追兵，命令骑兵在路上与我们会合。知祯殿下跟咱们一路，咱们需要水食衣物。”

正如先前所料，听见皇子的名字，所有人都下跪行礼，他心爱的女人也不例外。

马蹄声，呼啸声，脚步声，惨叫声，他都能听见。他的胃里翻江倒海，仿佛吞下了好几条蛇。齐威站在院子里，站在库房前，尽管火势还没有蔓延过来，但到处都有火光，能看见烈焰从房子里蹿出，舔舐着屋顶的飞檐。

大院里空空荡荡，只有他一个人。他知道很快就不会这样了。他提着把剑。有几回他觉得这副尊容着实滑稽，可过一会儿，虽然还提着剑，却又不觉得可笑。他根本不会舞剑，可是，事已至此，这样起码算是死得其所。

这段时间以来，他一直守在这里，防备着那些上街搜刮民财的士兵。那是奇台的军人。齐威想要阻止他们，可他也知道自己这架势根本唬不住人，不过他还是心存侥幸，或许这些士兵宁愿去别处看看，去那些根本没人看守的地方，而不是跑来冒哪怕一丁点风险。

可现在城里狼奔豕突的是番族士兵，他们来了可不会这么想，而且番子一定会来，哪怕这里不过是宗室诸宅里阴沉沉、不起眼的一角。齐威心想，番族骑兵进城之初会直奔皇城和花街柳巷。不过他们也会来这里。今夜不来，明早也会来，总之不会太晚。他抬起头，看看漫天大雪。雪花轻柔，真美。

他想起了父母。当初父亲语调轻松，自信满满地说，番子前来，不过是图些银绢。只要给足钱物，他们自然就退了。“这之后，”父亲说，“咱们还会在榷场把钱赚回来，跟往常一样。”事后有些人会受到查办，新官家会新任命一批大臣，一切都会照旧。

父亲在宗室诸宅的另一头，这会儿已经死了吧。还有母亲。一想起阿尔泰人是如何攻城略地的，齐威真希望母亲已经死了。真是个让人揪心的念头。母亲为人刻薄严厉，可是齐威尊敬她，她也尊重齐威自己的生活方式，自己的选择——就她所知道的那部分而言。

齐威的妻子也是母亲相中的。婚后多年，他们夫妇好得跟一个人似的，后来二人关系却变了。至于是什么时候、又如何发生了转变，齐威至今也说不清楚。有些时候，男人对妻子、对生活还有其他的需求。

他想起寇尧，他的管家，他的爱人：这些念头也并不费解。齐威要他带上孩子去南方，要好好的。这个世道能让带孩子的男人有多安稳，他就要有多安稳。在这件事上，他已经竭尽全力去安排了。至于珊儿——他的发妻此刻应该已经出城了。

但愿如此。昨天珊儿戴着那顶滑稽可笑的帽子过来，要他随自己一起逃。齐威没有答应。然后他们互相道了珍重。总有那么个临界点，越过之后你就没办法离开自己的毕生事业、没办法离开自己所爱，齐威就已经过了那个点。

他的事业和追求，大部分就在他身后的库房里。此刻他站在这里，手里笨拙地提着一把剑。他不想说自己当前的举动有多伟大或勇敢，他只是在苍天和鬼神面前做了回真正的自己。也许这在某个程度上说，这才是至关重要的？

他听见一声轰响，跟着是一声长啸，他浑身一哆嗦，害怕了。他朝左边看去，一道橘红色的烈焰直冲云霄，那边还传来一声声惨叫。宗亲宅外有一匹马倒下了。他站在这片空旷的大院里，握紧了手中的古剑。

在他身后，那上了锁的库房里，陈列着充满魅力与威严的古董，有的来自第三朝，有的出自第五朝，也有短命的第六王朝的物品。还有鼎和钟，其中有一件体积巨大，齐威费了很大的力气才将它从淮水带来汉金。涂过漆的桌子上摆着玉器，玉器的颜色有翠绿有奶白也有牙黄，怕碰坏了，全都放在盒子里。有一件雕像近乎全黑，齐威十分喜欢。库房里还有雕像、饰品和花瓶，有巨大的酒器以及珠宝。有的杯碟碗盏，其历史比奇台还要漫长。还有简册——官府的规章法令，私人笔记，诗人的往来信函、诗歌、散文，甚至有一份死刑的判决书。这间高顶的库房里还有许多石柱的基座，齐威和妻子曾经花了好几年时间来将其上的纹饰拓印下来。

这些东西，还有存放在家中的古董，都是他毕生的心血和荣耀，是他的命。齐威突然想道，我这一辈子就像是一个渺小的人，举着一支渺小的火炬，回头看，再回头看。他这一生都在努力探究奇台的前世今生。像这样，他想，也算是不枉此生吧。