第二幕 选帝赛 第十四章 埃利亚斯（第3/3页）

“随时可能开始。”我母亲终于坐了下来，双手手指搭成尖塔状，心事重重的样子。“而且可能采取任何形式。从你们离开这间办公室开始，就应该时刻做好准备。”

“如果考验可能采取任何形式的话，”扎克头一回开口，“那我们何从准备呢？我们又怎么知道考验什么时候真正开始呢？”

“到时便知。”院长回答。

“可是——”

“到时你自会明白。”她直视扎克，后者只得沉默。“还有问题吗？”院长根本没有等我们回答，“解散。”

我们敬过礼，鱼贯而出。我不想背对蛇蛙两兄弟，所以任由他们在我之前出去，接着就后悔了。刚才那名女奴正站在楼梯旁的阴影里，而马库斯经过她身边时，伸手把她拽到自己近前。她在他的掌握下挣扎，试图摆脱他掐在自己咽喉的铁拳。马库斯俯下身去，低声说了些什么。我的手伸向自己的弯刀，但海伦娜抓住了我的胳膊。

“院长。”她警告我。在我们身后，我母亲正双臂交叉，站在她书房门口观察我们的一举一动。“是她的奴隶。”海伦娜小声说，“你要插手就太愚蠢了。”

“你不打算制止他吗？”我转向院长问，声音不大。

“她只是个奴隶。”院长说，好像这就能解释一切，“她因为无能，还要承受十记鞭笞。如果你那么想帮她，不如你来替她受罚喽？”

“他当然不想，院长。”海伦娜的指甲狠狠掐进我的胳膊里，替我回答，她知道我已经快到自己找抽的程度了。她强推着我沿走廊离开。“别管闲事。”她说，“这不值得。”

她无须解释。帝国对假面人的忠诚极为看重。如果我真的替一名学者族苦工承受鞭笞，马上就会有人报告黑甲军把我抓走。

在我前面，马库斯狂笑着放开了那女孩，然后跟在扎克后面下楼。那女孩忍气吞声，脖子上又多了一片瘀青。

帮帮他，埃利亚斯。但我做不到。海勒是对的，为此受罚的风险太大了。

海伦娜大步走下厅堂，临走前狠狠瞪了我一眼。快走。

我们经过的时候，那女孩把脚向后收缩，想让自己更不起眼一些。我为自己的行为感到恶心，经过她的时候，一眼也没有看她，就像她只是一堆垃圾那样。我觉得，我把她丢给我母亲肆意惩罚，根本是没心没肺的行为。我觉得自己像一张假面。

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那天晚上，我梦境的内容是旅行，耳边充斥着嘶鸣声和低语声。风在我脑中盘旋，如兀鹰翱翔天际，我的身体畏缩着，躲避若干热到反常的手掌。我想要醒来，不想让身体的不适都转化成噩梦，却在梦境里越陷越深。直到最后，周围只剩下令人窒息的火热光线。

当我睁开眼睛，首先注意到的，就是身下坚硬的沙地。其次，这地面还是热的，热到足以烫伤皮肤的程度。

我抬起颤抖的手遮挡太阳，让自己的眼睛环视周围的荒原。一棵孤独的面包树满身虬结，在几尺外干裂的地面上矗立。向西几英里之外，是一大片水面，镜子一样反光。空气中弥漫着一股可怕的恶臭味，像是腐肉味、臭鸡蛋味和见习生住区盛夏时各种臭味的总和。周围如此荒凉，了无生气，我简直像是到了另一个遥远的死亡星球上。

我全身肌肉酸痛，好像已经在同一个位置躺了好几小时。痛苦让我确知自己不是在做梦。我摇摇摆摆起身，在大片的荒野中留下一个孤独的剪影。

看来，选帝赛已经开始。