死神 抑或七人御前 四（第3/4页）
“喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的？要怪还得怪我这老毛病。动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”
百介抬起双眼，窥伺田所的神情。只见他已是一脸狼狈。即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺吧。
百介起身问道：“对了，请问田所大爷，那四神党如今怎么样了？该不会仍在到处肆虐吧？若是如此，百姓岂不是高枕难眠？”
那伙人在五六年前便告销声匿迹，田所回答道。
“五六年前？”
“没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他带走了那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”田所的心情似乎平静了下来，驼起背叹了口气说道，“后来，一些令人质疑是不是他们犯下的凶案依旧持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案吧？”
“噢，是记得……”
虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案发生的准确时间已经记不得了。
“不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强奸施暴，只是将其斩杀后碎尸万段，是吧？”
“没错，当时有七人遇害。”
“七人……”
又是七人。
“没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案。”
“噢，如此说来……不，该不会就是……”
“没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中还有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有人认为两起事件之间可能有关联。但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”
“行凶手法也类似？”
嗯，田所用原本插在怀中的手托着下巴说道：“遇害者先是失踪，两三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且不仅是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”
那些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得瓦版上的记载还图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。
“田所大爷认为，这些案子也是四神党犯下的？”
“我是如此推论，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。只是，还真是令人难以释怀呀。”
“对何事难以释怀？”
“毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”
“那么，大爷是否怀疑四神党或许已暗地里重返江户？”
“不，应该没这可能。正如连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则那些家伙哪可能不引起骚动？那伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在江户定居，或许仍会偶尔造访。”
“偶尔造访，因此仍可能是四神党那伙人？”
且慢。
那并非拦路斩人，右近曾如此说过。凶手先将人掳走。将人掳走后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸。毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野。
“难、难道……”百介不禁提高了声音。
怎么了？田所问道。
“不，这……”
将北林藩闹得人心惶惶的妖魔，会不会其实就是那四神党？而那大名的次子，会不会就是右近亟欲觅得的小松代志郎丸？
（不，应该没这个可能。）
首先，志郎丸并非次子。他从一出生就被卷入了继位纷争，最后和母亲一同销声匿迹，据说那已是近二十年前的事了。当然他遭到了废嫡，九年前理应无寄居江户藩邸的道理。再者，小松代藩也早已废撤，那是阿枫远嫁异藩后不久的事，因此废藩应是发生在五六年前。而这乡下大名次子是在五六年前返藩继位，当时小松代藩早已不复存在。
不过，他是否有可能隐姓埋名，化身为藩主的侧近武士？
（这似乎也不大对劲。）
这种臆测似乎有不合常理之嫌。百介认为实际上应不至于如此复杂才是。
“关于这四神党……”
“嗯。对了，百介，四神是什么意思？”
百介还没来得及把话问完，田所便抢先一步问道：“你对这种事很熟悉吧？当时我还找不到人请教呢。”
“四神意指……”百介解释起来。
四神意指司掌东西南北四方的四种神兽。东为青龙，西为白虎，南为朱雀，北为玄武。为保中央，各镇一方。一如其名，四神有时以青、白、朱、玄四色表示，分别代表春秋夏冬，依五行之说则相当于木金火水，中央的土则以黄色为之。
田所满心佩服地说道：“果然有学问。白虎又是什么？”
“白虎即为白色老虎，青龙则为青色的龙。”
“那么朱雀呢？”
“朱雀为红色雀鸟，即凤凰。玄武则以为蛇缠绕的乌龟示之。”
“玄武就是乌龟？”
“是的。通常以龙虎之争比喻双雄对峙，原本就被尊为神兽的龙虎，再加上被喻为四灵的麟、龟、凤、蛇，可能就是四神的由来。其中或许还掺杂些许天文学的影响，总之，此说原本源自唐土。”
“各镇一方，以保中央？”
“是的。唐土的天子陵墓等处的棺木旁，常于四方绘有此类纹饰，在吾国亦有类似案例。”
“原来如此。”田所再度磨蹭起下巴来，“这问题闷在心里这么多年，这下全弄懂了。原来四神代表的是那家伙身边的四只走狗呀。啊，这算哪门子四神？那家伙竟然当自己是天子。”
看来应是如此，没错。
“充其量不过是个穷藩，而且还是侧室生的次子，竟然有脸把自己比天子？真恨不得能赏他几个耳光。不过听你如此一说，这才想到其中一名侧近武士身上披的是绣有飞龙的华丽外套，另一个则穿着印有古怪龟甲纹饰的裙裤，原来那代表的就是玄武的龟呀。”
“龟甲纹饰？”
果真符合四神中的意象。
“没错。原来他们就是龙和龟呀，再加上另外两个白虎和朱雀，还真的成了四神呢，真是荒唐至极。对了，朱雀执掌的是火，是吧？原来如此，难怪那女人要叫朱雀。”