第一章

一天早上，爱玛和哈丽埃特在一起散步。在爱玛看来，那天谈论埃尔顿先生已经谈得够了。她认为不论是为了安慰哈丽埃特还是忏悔她自己的罪过，都不需要再多谈了。所以在她们回来的时候，她竭力摆脱这个话题。可是她刚认为已经摆脱了，这个问题却又冒了出来。她谈论穷人在冬天一定很苦，谈了一会儿却只得到一个很悲伤的回答：“埃尔顿先生对穷人真好啊！”她觉得只好再想点别的办法。

她们刚好走近贝茨太太和贝茨小姐住的房子。她决定去拜访她们。到人多的地方去可以免得她再提起他。要去看她们总是能找到理由的。贝茨太太和贝茨小姐都喜欢别人去看望她们。她还知道，有极少数人自以为看到了她的不足之处，认为她在这方面疏忽了，她们很少得到安慰，她应该去给她们一些，但她却没有。

关于她的缺点，她已经从奈特利先生那里听到许多暗示，她自己心里也有些觉察，不过这还不足以打消她的一个想法。她总认为去看望她们母女俩是很不愉快的，是浪费时间，她们是讨厌的女人，而且可怕的是，会碰到海伯利一些二三流的人，那些人老是去看望她们，所以她也就很少去了。可是现在，她突然下了决心，不要过门不入——她在对哈丽埃特提出这建议的时候说，她估计这时候去是很安全的，不会有什么简·菲尔费克斯的信。

这所房子是属于一些生意人的。贝茨太太和贝茨小姐住了客厅的那层。在她们仅有的那套不大不小的房间里，这两位客人受到了最热诚，甚至最感激的欢迎。正坐在最暖和的角落里编织的那位安静、整洁的老太太，甚至要把自己的座位让给伍德豪斯小姐。她那个比她活跃、比她健谈的女儿几乎快要叫她们俩受不了了。她对她们表示关心和亲切，为她们的来访千谢万谢，为她们的鞋子担心，焦急地问起伍德豪斯先生的健康，愉快地谈着她母亲的情况，还从餐具柜里拿出甜糕来。“柯尔太太刚来过，只打算待十分钟，可是却很好，跟我们一起坐了一个小时，她还吃了一块糕，还好心地说她很喜欢吃。所以希望伍德豪斯小姐和史密斯小姐也都赏个脸，吃一块。”

提起柯尔夫妇，肯定会紧跟着提起埃尔顿先生。他们俩关系密切，而且柯尔先生在埃尔顿先生离开以后已经收到过他的信。爱玛知道要发生什么事了；她们一定会再谈起那封信，算算他已经走了多久，想想他怎样忙于和别人交际，他不管上哪儿都是怎样地受人喜爱，典礼官的舞会又是怎样地挤满了人。这一切她都应付得很好，怀着必要的兴趣，说了些必要的赞扬，而且总是抢在前面，免得哈丽埃特非说一两句话不可。

她走进这所房子时已经料到了这一点。不过她本来估计适当地谈论过他以后，就不会有什么讨厌的话题来使她们感到不快，而只要泛泛地随意谈谈海伯利的太太小姐们和她们的牌局。她没料到在谈过埃尔顿先生之后会谈起简·菲尔费克斯。可是事实上贝茨小姐匆匆谈了谈他以后，终于撇下了他，一下子跳到柯尔夫妇这个话题上去，把他外甥女的一封信引了出来。

“啊！对，埃尔顿先生，我懂。当然，关于跳舞——柯尔太太告诉我在巴思室内跳的舞是——柯尔太太真太好了，跟我们在一起坐了一些时候，谈起简。她一进门就问起简，简在那儿很受欢迎。不管什么时候她跟我们在一起，柯尔太太总是不知道怎样表达对她的关心才算够。我得说一句，简是配得到这种关心的，她在这方面不比任何人差。所以，她立即开始问起了她，说，‘我知道你最近不可能从简那儿收到什么信，因为这不是她写信的时候。’我马上说，‘可是我们确实收到了，就在今天早上，我们收到一封信，’我不知道以前是否看到过比她这时更惊奇的人。‘是吗，真的？’她说，‘啊，那可完全是意想不到的。让我听听她说了些什么吧。’”

爱玛马上露出彬彬有礼的样子，微笑着关心地说：

“你刚接到菲尔费克斯小姐的信吗？我太高兴了。我想她身体很好吧？”

“谢谢。你真好！”这位姨妈信以为真，高兴极了，一面急急忙忙找信，一面回答说。“啊！在这儿。我肯定就在手边；可是我把针线盒放在信上。你知道，我没留意，这就完全看不到了。可是刚才还在我手里，所以我几乎能肯定，一定在桌上。刚才我念给柯尔太太听，她走了以后，我再念一遍给妈妈听，因为她听了觉得很高兴——简写来的信她总是听了再听，听不够。所以我知道这信就在手边，哪，就在我的针线盒下面——承蒙你关心，要听听她说些什么；可是，首先，为了对简公正起见，我真得为她道歉，她写了那么一封短信——只有两页，你瞧——几乎连两页都不到，她一般是写满了一整张纸，再交叉着写半张^{[1]。我妈妈老是觉得奇怪，我居然能看得清上面的字句。信一打开，她总是说，‘啊，海蒂，现在我想你又得认那格子似的玩意儿了。’——是不是，妈妈？然后我对她说，如果没有人给她认，她肯定也会自己设法认出来的——每个字都认出来——她肯定会盯着信看，直到把每个字都认出来为止。的确，尽管我妈妈眼睛不像以前那么好了，感谢上帝，戴着眼镜她还能看得清楚，真叫人惊奇。这是福气！我妈妈的眼睛确实非常好。简在这儿的时候时常说，‘我肯定，外婆，你现在能这样看东西，过去眼力一定很好——而且你还做了那么多精细的活儿！但愿我的眼睛也能保持得那么好。’”}

这一大段话说得实在太快了，贝茨小姐不得不停下来喘一口气。于是爱玛对菲尔费克斯小姐写的一手好字称赞了几句。

“你实在太好了，”贝茨小姐非常满意地答道，“你真是一位鉴赏的行家，你自己的字就写得那么美。我相信，再也没有什么人的赞美比伍德豪斯小姐的更使我们高兴了。我妈妈听不见。她略微有点儿耳聋，你知道。妈妈，”她对她说，“你有没有听见，伍德豪斯小姐真好，在称赞简写的字呢？”

在那位好心的老太太能够听懂以前，爱玛听到她自己说的拙劣的赞美话已经被重复了两次。她觉得这对她有利。这时，她正在考虑有什么办法可以躲开简·菲尔费克斯的信，而不显得太不客气。她刚要决定找个小小的借口马上离开这里，贝茨小姐就又朝她转过头来，使她不得不注意听。