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于是这座大都市变成了欢乐的绿洲，拥有足以满足所有男人欲望的一切东西。在此可以看到艾洛·菲林和比蒂·戴维斯主演的《江山美人》，也能观赏罗兰·都尔和丝特菲·杜纳演出的《柏林怪兽希特勒》；可以到杰济拉赌马，参加慈善音乐会，在月光下的露天餐厅用餐、跳舞，参观开罗名胜古迹或造访《圣经》故事中的沙漠；可以踢足球，打乒乓球、板球、马球或高尔夫，射飞靶或野鸟，骑骆驼，逛豪华百货公司或从街头小贩处购物……

最迷恋这座城市的是希尔，他没过多久便发现开罗是一座遍布成熟女性的葡萄园。这里有成百上千的女人：有气质优雅的女人，有街头妓女；有美丽的女人，有难看的女人；有各种身材、体态、年龄、肤色和国籍的女人；有能带来欢愉的女人，也有偷走男人钱包的女人；有能预知未来的女人，也有满足各种欲望的女人。这是一座满溢女性香水味的芬芳城市。希尔在此颇有斩获，从一些女人身上得到短暂欢愉，但没有一个让他感到满意。在迈克尔·希尔的生命中，他第一次感受到如此强烈的不满足。

一定是什么地方出了差错。过去能让他彻夜疯狂的娱乐，现在黄昏时就令他兴味索然。女人似乎不那么具有诱惑力了，酒的味道变差了，而且更糟的，是当酒吧里有人闹事打架时，他发现自己竟然若无其事地闪到一边。当然，仍有些重要的时刻值得回味，仍有些多年后还能感到温暖的回忆，例如在基卡特酒店差点娶了一个肚皮舞女郎的那一夜。然而，这样的体验毕竟不多。

他猜想，或许是捉摸不定的死亡的影响。过去在伦敦，死神冰冷的手好几次从他身边拂过。他十一岁时，曾目睹一位玩伴消失在一堵崩塌的砖墙下。那次打击虽重，但很快就过去了。还有一次，他眼见一位邻居在暗巷中被人刺死。不过，这两次死亡似乎都有理由。他的玩伴是为了证明自己的勇敢才冒险闯进一栋危楼，那位邻人则是为先前轻视人而付出了代价。然而，此刻在沙漠，死却完全无法捉摸。前晚还和他一起在麦乐迪俱乐部喝酒的伙伴，第二天早上便成为沙漠中的死尸。在这里死亡既不受控制，也无法算出赔率。侥幸在“地狱通道”大屠杀中存活下来的士官，带一名当地女子去沙漠散步，结果误踩地雷而双双被炸死。历经两个月漫长跋涉的“沙漠之鼠”队员，却死于一次普通的交通意外。死亡来得太频繁也太随意，让生存变成一种全凭运气的游戏。

一开始，希尔试图忽略这种不舒服的感觉，希望它能像马斯基林的魔术手帕般自动消失。但它挥之不去，而过去的慰藉——女人、酒精、拳头或娱乐游戏，都已无法让他快活起来。有时，他觉得一定是自己胆怯了，但又马上拒绝承认。问题不在他身上，这种影响一定来自别的因素。

不论这个因素是什么，整个夏天他都苦恼不已，唯有全心投入魔术帮的任务，才能让他找回过去舒服的感觉，而令他惊讶的特别是在和刘易斯一起工作时。唯有这些时候，他才会开怀大笑。

行事一向循规蹈矩的杰克·福勒中士就没有这方面的烦恼。他是个军人，而他的军队正在战场上，如此他便心满意足了。尽管魔术帮的工作对他来说有点困难，并不符合他所受的训练，但总好过把时间浪费在先前他负责的补给库房上。这个小组在接到任务后，总是特立独行，没有固定的形式。负责人马斯基林和下属亲密无间，也从来不检查他们的服装仪容。于是，在这里各种服装百花齐放，而军队中最基本的礼节——立正敬礼，也早已成为一种奇怪的遗俗。

有时候，当某支新部队抵达此地，唱着歌、精神抖擞地列队大步进入驻扎地时，他会站在一旁，兴高采烈地看着。他长久渴望的只是加入一支正式的战斗部队，是在烈日下行军以考验自己的体能，是整齐划一的歌声。

然而，现在的他只能尽量适应这混乱失序的一切，像不小心闯入妓院的绅士般超然独立于魔术帮的成员间。尽管没人要求，他身上的军服永远是笔挺的，而且他绝不会忘记行军礼——或者说，即使在他不愿因行军礼而被人嘲讽或奚落时，他也会在适当时刻在心中默默行礼，想象自己的右手画出一道弧线落在眉边，同时忍住积习已久的冲动，让右手紧紧地贴在身边。他一心想在单位中竖起好榜样，就算根本没人效仿也无所谓。

然而令他惊讶的，是当他渐渐与小组里的人熟悉起来，被他们取了个“米字旗”的绰号后，他竟开始以成为这奇怪团体的一员为荣了。马斯基林及其部下都具有一种纯真的特点，让人不禁喜爱他们，即使他这种固执守旧的传统派也不例外。他甚至产生了保护他们的念头，希望他们能够远离他再熟悉不过的传统军队规矩。尽管军队里充满流氓恶棍，魔术帮却是由一群被军队抛弃的人组成，而成为一名不合常规者竟有种说不出的兴奋感。

为了向马斯基林、善解人意的诺斯和所有组员证明，如果他愿意，也可以成为他们的一员，他留起了胡子，长度远超军方规定，也开始在脖子上打起鲜红的领巾。这些都是可怕的非制式装扮，而且很不舒服，但在这里却是必需的。不过，在有事必须进城的时候，他还是会把领巾摘掉。毕竟，有些时候还是得合乎礼仪。

希尔和福勒是两个极端，介于他们之间的其他组员也都有相似的感觉。他们哪儿也不适应，却能在此紧密相联，每个人都在自己的专长领域中挑起重担。格雷厄姆以拿铁锤的强壮手臂，接管所有与木头有关的工作；罗布森习惯把眼镜往上一推，然后如魔法师一样在纸上变出许多奇妙的东西。他们和正规部队的联系，就只剩“米字旗”福勒这个渠道。有时他们会觉得这个人行为有点可笑，特别是在他谨守古板的军规时，但毕竟他也有酒量过人的优点，也是时时提醒他们如何与军方对抗的百科全书，尽管每次他都不忘加上一句：“我个人是不会做，也不建议任何人做，不过……至于希尔……”迈克尔·希尔是个麻烦人物，总让他们展现出巨大的包容心，可话说回来，他们有时倒觉得这个人挺有趣。几乎任何工作都有他的份儿，而他虽经常大声抱怨，却总能把事情办得妥妥当当。

虽然没人提议，也非出自有意的决定，他们几个却总聚在一起，不论工作或休息。完成任务的骄傲使他们紧密结合，他们用“帮派”一词自称，把自己想象成一群桀骜不驯的艺术家，享受这种共同对抗严厉军规的感觉。但事实上，他们早已成为一个组织健全的团体。