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这一切也都没有举行。这天晚上，北城的大门再也没有关上。

先头的阿尔泰骑兵随那些谈判的官员一道进城。他们行动极为迅猛，杀掉城门口的守卫，余下的骑兵紧随其后，一拥而入，如决堤的洪水，漫延到整个汉金城。除夕之夜，汉金失守。

看起来，这来来回回讨价还价的游戏，这个给宫女、侍臣、工匠、乐师议定价格的游戏，已经让毡包里的某个大人物感到厌倦了。

番族骑兵离家日久，需要安抚，而番族和奇台一样要庆祝新年。毕竟，草原和奇台有着同样的繁星和新月，或者说，有着同样的乌云和飞雪。

任待燕明白，这一遭是九死一生，他不想死，这让他感到害怕。他只是尽量不要让林珊看出这些。林珊一向眼尖，他是领教过的。

任待燕痛恨地道，他一向讨厌待在地底下，在他心里，地底下是死人待的地方。这件事，他从未对任何人提起过。

除夕夜里一片漆黑，任待燕在等一个信号。他不禁想起自己还是个小男孩时见过的烟火。天上突然炸开一团火花，跟着撒下红红绿绿的、银闪闪亮晶晶的星光。叫人高兴，令人赞叹。

他们在西城墙的主城门附近，从城门却看不到这里。城墙外面是“琼林苑”，旁边就是人工开掘的“金明池”。那里是赛龙舟和举办庆典的地方，那庆典官家都会参加，场面极其盛大。

任待燕眼望着天，看群星在云间时隐时现，最后北方飘来大团的乌云，星星终于被遮蔽在云层后面。雪又下起来了。他转向林珊——他心爱的女人，他今晚或将永别的女人——说：“对咱们来说，下雪是好事。”

同来的还有两个人。一个是他在城里最得力的部下；另一个，选中他是因为他另有所长。任待燕不得不做出取舍。剩下的士兵也许都会死在这里。其中有些人，任待燕与他们十分熟悉。战争期间领导别人是一件龌龊的事情。

阿尔泰人正从城北门涌进城来。两天前的夜里，那一抹残月升起之前，他独自一人从北城墙出去，在阿尔泰军的哨岗抓了个卫兵回来。围城战的旷日持久，加之对奇台人的轻蔑鄙夷，番子在城外越来越疏忽大意了。

任待燕把这俘虏带到一个通事那里，用了些必要的手段，逼着他吐露了一些消息，最后结果了他。其实，就算不出城，守城士兵也能看见城外的情况：敌人营寨中频现异动，战马已经备好。城外有八万兵马，要动员起来，根本不可能避人耳目。

任待燕本应该守在北门的。他应该下令关闭城门，哪怕这意味着连他们自己人也被挡在城外。不然就让谈判的官员今早出不了城。可他无权下这样的命令，何况，这也没用。他很清楚，这么长时间以来，阿尔泰人一直都在削弱城墙上的守备力量。他也清楚，番子想进汉金城随时都能进来——或者说，现在就能进来，而自己的那点兵马根本堵不住那么多缺口。毕竟，大厦将倾，独木难支啊。

呐喊声，惨叫声，各种声音传来，又消失在深沉的夜里。回头望，他还能看见火光。他的眼睛闭上又睁开，眼下的事情才是当务之急。他可以在北门力战至死，如若不然，就做点能改变时局的事情。然而，此刻他却没有在北门杀敌，这处境如同一道伤痕，让他心痛。有时候，杀意可以浓得让人心惊。

林珊在他身边问道：“下雪是好事？真的？今晚还能有什么好事？”

她也听见了。任待燕无法回答，他没办法说得太多。他不想让林珊知道自己的打算。他听见城外传来猫头鹰的叫声。那不是猫头鹰。该行动了。

这地道早在两百年前就已经修好了。总共有两条，一条向南，一条向西。如今已经成了传闻，具体情况已无人知晓了。当初还是任待燕的故人，提点汉金刑狱公事王黻银（今夜不知故人在南方何处？），在架格库里一份发黄变脆的卷轴里发现的记录，于是他们就找到了这地道。

那年春天，任待燕和赵子骥把两条地道都探了一遍，他们一直对这件事情守口如瓶。地道入口设在老旧的建筑地下，要进门，他们还得先把锁撬开。不过他俩都是惯犯了，知道该怎么办。穿过入口大门，两人带着火把进入地道，头顶是沉重的泥土。隧道里有老旧的横梁和支柱，发出吱嘎作响的声音。任待燕担心地道突然塌陷，把他埋在里面。这是他与生俱来的恐惧，他不得不花一辈子与之相处。

地道昏暗，火把的光线明灭不定，落脚处高低不平。赵子骥数着步数，两条地道都穿过城墙，延伸出去很远。任待燕仍旧记得他们在地道里如何弓着腰前行，仍旧记得，一想起这地道饱经沧桑，出口没准儿早就被封死，一想到万一火把烧尽了，自己心中是多么地焦虑。

两人合力推开一扇沉重的木门——门上还积着泥土——从西面的地道出来，发现自己置身在一片竹林里，彼时天上挂着一弯新月。两人把地上的门关好，又小心地将木门遮盖起来，走路穿过城门，返回汉金。那时的汉金，城门大开，人群熙熙攘攘，进进出出，夜晚和白天一样明亮。这也可能是诗人的繁笔铺陈。勾栏美人和小吃摊主跟他们兜揽生意，江湖艺人在表演喷火、耍猴做戏。

南面的地道出口同样离城墙很远，没准儿也能派上用场，只是周围太开阔。提刑大人猜想，当初修造地道的时候，那里应该也有片竹林。

如今，任待燕领着林珊拾级而上，走进紧挨着茶室的废弃屋舍。这里过去是间妓馆，位于主城门附近，是一处价值不菲的地产。屋子里面以前漆黑，用来照亮的原本只有一支火把，现在变成了三支，三个男人人手一支。众人朝屋后走去，小心翼翼地走下一段楼梯。

“台阶坏了，小心。”任待燕说。林珊伸出一只手，抓住他的胳膊，两步并作一步，来到最下面，出现一道走廊。众人沿着走廊向前走，随着走廊拐过几个弯，就来到任待燕和赵子骥找到的那个人口——那时他们刚到京师，那时的汉金还是天下的中心。

“要走很远，”他告诉林珊，也告诉另外两人——那两人也不知道地道的情况，“要穿过城墙，一路走到琼林苑对面去。有几个地方得弯着腰通过，小心碰头。不过里面通风尚可，我以前走过。”

“是谁修的？什么时候修的？你怎么找到的？”林珊问。任待燕发现自己很高兴她想知道，很高兴她能有此一问。

“边走边说。”他回答，“明敦，等咱们都进来了，从这边把门堵上。”明敦就是那个得力的部下。