第二章 重归林间

当梅高平原让道给御林之时，埃斯帕·怀特停步张望，思考着自己是否走错了道。

“我们两个月前才走过这条路。”斯蒂芬低声说。

“我对从前发生的很多事都记不清了，”薇娜说，“可我肯定还记得这儿。

“安静，你们俩。”埃斯帕呵斥道。

薇娜的双眼因惊讶与受伤而睁大，可他看都没看她一眼。

瓦陶族的男孩易霍克只顾望着地面。

“我得去……”埃斯帕试图解释，可却想不到该说什么，“等在这就好，”他嘟哝着换了句话，“我就回来。”

他拉动魔鬼的缰绳，这匹强壮的马儿向前冲去——看起来很不情愿。埃斯帕没有责怪他——魔鬼是个杀手，是头无所畏惧的牲畜，可它跟埃斯帕的感觉一样。此刻他们奔向的是本不该去的地方。

正如斯蒂芬所说，离他们上次来此甚至还不到两个月。那时这儿有森林的边缘，有草场和矮树，还有几棵高大的橡树和栗子树，它们的叶子呈现出凋零之色。

如今一切都是黑色。远远望去它仿佛是团烟雾，翻腾不定，却古怪地驻留在地面。靠近之后，你能看清它的真面目。像渡船缆绳一样粗大的藤蔓缠绕着树木，在地上扭动，上千根较小的蔓条包卷住所能触及的每一根——也就是所有的——枝干与细枝。最高大的树木的树梢不堪它们的重压而弯曲或是断成两截。而荆棘更是无处不在——其大小从不超过他指甲的小刺直到足有一掌宽的木质匕刃。

“该死，”埃斯帕低语道，“狰狞怪啊，我的森林怎么了？”

斯蒂芬望向薇娜。“他的意思不是——”

“我知道，”她说，“他的强硬来自习惯，而非内心。就像是那些伊斯冷骑士身穿的钢铁外壳。”她的目光始终落在御林看守身上，看着他的身影在迫近的黑暗中逐渐变小。“他爱这片森林，”她的语气愈加柔和，“这爱高于一切。高于他对我的爱。”

“我对此表示怀疑。”斯蒂芬说。

“用不着，”她回答，“这不会让我烦恼，也不会让我感到嫉妒。能认识感情如此炽热的男人是件好事，特别是对于了解埃斯帕过去的人，而且他并不缺乏骨气。”她的目光掠过斯蒂芬，在他看来，那对碧绿的眸子在这阴暗的晨间几近灰白，“我也爱这片树林——我就在另一片林子边长大。可你和我没法了解他对这地方的感受。只有这件事让我嫉妒——不是他的感受，而是我感受不到。”

斯蒂芬点点头。“你的家人呢？你会为他们担心吗？”

“对，”她说，“噢，对。我一直努力不去想这事。可一旦情况不对头，我父亲会是头一个离开的。如果有人预警，如果时间充足。”

这时，埃斯帕在稍远处下了马。斯蒂芬能听见他下马时皮制马鞍的摩擦声。作为一名见习修士，斯蒂芬已经走过了德克曼巡礼路。圣者们加强了他的感官、他的记忆力——以及其他。他也能听到埃斯帕的咒骂声，其中还提到了狰狞怪。

“你能解释这种现象吗？”薇娜问道，“它为何会发生？确切地说，那些荆棘又是什么？你在这片皇家猎场里找到什么了吗？”

“我知道的不比你多，”斯蒂芬坦言，“都是些和荆棘王有关的民间故事和传说，但这些我们都已经亲身体验过了。”

卡洛司要塞仍旧矗立在他们身后，就在巫河的那一端，清晰可见，巨大的荆棘纠缠而上。那就是他们初次遇见荆棘王的地方。一条蔓藤之路连接了要塞与森林，仿佛将他们握在手中一般。

“他为什么摧毁自己的森林？”

“我不知道，”斯蒂芬说，“在某些故事里，他会摧毁一切，随后从旧世界的灰烬中创造新世界。”他叹了口气，“半年前我曾觉得自己很有学问，而荆棘王不过只是童谣里的名字。如今我发现自己大错特错。”

“我了解你的感受。”薇娜回答。

“他在打手势叫我们前进。”斯蒂芬说。

“你肯定？”

“肯定。”

埃斯帕看着伙伴走近。他让呼吸平静下来。

该死的，他告诉自己。该怎么就怎么吧。没必要让每个人操心。那可一点都没用。我会找到荆棘王，干掉他，把这事做个了结。就这么办。

当他们走到他跟前时，他甚至挤出了一个微笑。

“疯长的杂草。”他给这座濒死的森林挂上一个头衔。

“的确如此。”斯蒂芬赞同道。

“我猜这些都源自他的足迹，”埃斯帕说，“至少这让我很容易追踪到他。除非这些东西已经散播得到处都是了。”

它没有。仅仅半个钟头过后，他们发现周围的树木只有一半被藤蔓包卷着，最后藤蔓全部不见了。埃斯帕只觉全身一阵轻松。还有时间做点什么。足迹还没有完全消失。

“你们瞧，”埃斯帕说，“白天还有两个钟头，不过我想黄昏时会下雨。斯蒂芬，既然我们现在都在帮护法干活，我想你该在你的地图上记下来——记下这东西蔓延了多远。这段时间我和薇娜会把帐篷搭起来。”

“你觉得我们在哪儿？”斯蒂芬问。

埃斯帕缓缓扫视周围。早先看到的这些陌生事物在相当程度上影响了他的方向感。

森林差不多在他们西面，朝南北方延伸。东边是起伏的田野。他能分辨出五六座小农庄，低矮山丘上散放的绵羊、山羊和母牛。一座小小的乡村教会的钟楼耸立于大约一里格之外。

“你知道那座小镇吗？”斯蒂芬问。

“我想它是瑟盖特斯塔斯。”埃斯帕说。

斯蒂芬拿出地图仔细看了一会儿。“你确定？”他问，“我想它更像图尔海姆。”

“噢？那你还问我？我只不过这辈子都在森林里旅行罢了。而你，你有地图。”

“我只是说，”斯蒂芬说，“这是经过卡洛司之后见到的第三个城镇，所以应该是图尔海姆。”

“图尔海姆比它大多了。”埃斯帕回答。

“当你只能看见钟楼的顶端时，”斯蒂芬说，“很难说这城镇有多大。可你说它是瑟盖特斯塔斯，我很乐意这么标注。”

“好得很。那就标吧。”

“不过，瑟盖特斯塔斯应该是靠近——”

“薇娜，”埃斯帕问道，“你要去哪？”她已经悄悄驾马向山下走去，远离了森林。

“去问路，”她说，“下边就有个农庄。”

“勃吉利，”埃斯帕嘟哝着，“你能肯定？”

这个男孩——一个麦色头发的小伙子，十四岁，名字叫阿尔加夫什么的——挠着头，似乎在更努力地思考这个问题。

“呃，阁下，”他最后说，“我这辈子都住在这，可从没听说它还有别的名字。”