第二章 重归林间（第2/3页）
“我的地图上没有。”斯蒂芬解释说。
“我们离瑟盖特斯塔斯有多远？”埃斯帕问道。
“喔，我估摸着，差不多一里格吧，”男孩说，“可现在没人住在那儿啦。那些黑糊糊的藤长得到处都是。”
“整个小镇都是？”薇娜问。
“我过去总说它太靠近森林了。”一个女性的声音加入了谈话。埃斯帕循声望去，只见一位约莫三十来岁、穿着朴素的棕褐色衣裙的女人正站在一座石墙围成的猪圈旁。她的发色和男孩相同，埃斯帕猜想她就是男孩的母亲。
“傲慢，那就是原因，”她续道，“他们越界了。每个人都知道。”
“从什么时候开始的？”斯蒂芬问。
“我不清楚，”她说，“在我祖母的祖母之前就已如此。可我祖母说过，森林思考得很慢，但它从不忘却。而如今蔓藤领主已经醒来，他将拿回本属于他的东西。”
“瑟盖特斯塔斯的居民怎样了？”埃斯帕问。
“逃散了。有亲戚的都去亲戚那了。我猜，有些去了城市。总之他们全走掉了。”她眯起眼睛，“你就是他，对吧？国王的御林看守？”
“是的。”埃斯帕承认。
女人朝她农场的小小建筑点头示意。“我们是在边界外建的房子。我们遵从他的法律。我们会安全吗？”
埃斯帕叹了口气，摇摇头。“这我不知道。不过我准备弄个清楚。”
“我没有丈夫，也没有能接纳我的家人，”女人说，“我只有这孩子。我不能离开这儿。”
斯蒂芬清了清喉咙。“你听说过其他被遗弃的村庄吗？那些逃跑的人——请原谅——是否像野兽一样光着身子？”
“有位来自东部的旅客带来了这些传闻，”女人说，“但旅客们总是带来传闻。”她局促不安地走动着，“总之，这儿有些东西。”
“什么？”埃斯帕问。
“和那些蔓藤一起出现的东西。牲畜们能闻到它们。狗儿整晚叫个不停。昨天我还少了一头山羊。”
“我瞧见过，”男孩急切地说，“我在林子的边上瞧见过它。”
“阿尔加夫，”女人呵斥道，“我告诉过你别去那儿。永远别去。”
“好的，妈妈。可里奇跑上去啦，我只好去追它。”
“如果它再这样，我们可以再养一条狗。”女人说，“再也别去了，听见没？”
“好的，妈妈。”
“可你看到了什么，孩子？”埃斯帕问。
“我想它是只尤天怪，”男孩高兴地回答，“它站起来比你还高，可要我说，它看起来坏透了。我只瞧见它一小会儿。”
“一只尤天怪。”埃斯帕嘟哝着。要是在过去，他准会把这个男孩的话从脑袋里硬生生赶跑。他这辈子听过无数御林里的尤天怪、熬尸、赫因巫和各种各样稀奇古怪野兽的故事，而在差不多四十年里他连它们的影子都没见着过。
可今年之前他也从未见过狮鹫，还有荆棘王。
“我可以带你去那儿，御林看守大人。”阿尔加夫说。
“你妈妈才告诉过你离森林远点儿，”埃斯帕说，“那是个忠告。你只要告诉我地方就好，日落前我会去瞧一眼的。”
“今晚你们会住在我们这儿吗？”女人问。
“我可不想占你们的便宜，”埃斯帕说，“如果可以，我们会在你的田地里搭个帐篷。”
“住在谷仓里吧，”女人说，“那不算是占便宜——只能算是帮助。”她根本没法迎上他的目光。
“好得很，”埃斯帕说，“感谢你的好意。”他走向瓦陶族的男孩，“易霍克，你跟我来。我们去瞧瞧那东西留下什么线索没。”
埃斯帕闻到这气味时皱起了鼻子。
“别碰它。”见易霍克俯身用手指去描画那痕迹，埃斯帕警告说。
“为什么，怀特大人？”
“我摸过狮鹫的脚印，它让我生了病。它会直接干掉更小的生物。我不清楚留下这痕迹的是什么，可我没见过这东西，每当我在御林里看到不认识的东西，我就知道应该小心对待。”
“它很大。”易霍克评论说。
“对。还有六个脚趾。它们在你那边的路上留下这种痕迹了没？”
“没。”
“我这也没，”埃斯帕说，“这种气味呢？”
“我从没闻到过，”男孩肯定地说，“但它真够臭的。”
“我闻过这种气味，”埃斯帕说，“就在山里，在我找到荆棘王老巢的时候。”他叹了口气，“好了，我们下山回去吧。明天再来追踪这东西。”
“已经有人在追踪它了。”易霍克说。
“呃？你看到了什么？”
男孩屈膝指了指，埃斯帕随即发现他是对的。还有另一道比较小的足迹，孩童般大小，穿着软跟鞋。脚印非常模糊，甚至连他训练有素的眼睛都看漏了。
“瓦陶，你有双好眼睛。”埃斯帕说。
“他们也许在结伴同行。”男孩猜测说。
“是啊，也许。来吧。”
那女人叫布莉安，她用炖鸡肉来招待他们，这顿饭或许比她和那孩子几个月来吃得都丰盛了。埃斯帕小口吃着，希望自己离开后还能给他们剩下一些。
当晚他们睡在谷仓里。那些狗儿，正如布莉安所说，整晚叫个不停，这些叫声来自方圆数里格之内，或许在听不见的地方它们也在叫。那叫声中带着恐惧，让埃斯帕也没睡好。
第二天他们早早起身，前去狩猎尤天怪。
不幸的是，那足迹没延伸多远——它们在进入树丛后二十尺左右就消失了。
“泥土还很松软，”埃斯帕说，“而那野兽体型庞大。应该有足迹才对。”
“在我小时候听过的故事里，尤天怪能缩成跟虫子一样小，还能变成苔藓，”薇娜说，“它可能就藏在我们脚下呢。”
“那些只是故事。”埃斯帕说。
“狮鹫过去也只是故事。”她回答。
“但故事讲得并不全对，”斯蒂芬指出，“我读过的每个关于荆棘王的传说和故事里，只有几句说的是正确的。而真正的狮鹫和民间故事里的狮鹫完全不是一回事。”
“可它是真的，不是吗？”
“说得好，”埃斯帕赞同道，“我从不相信那些故事。”
“除非用自己那两颗眼珠子看见，否则你什么都不信。”薇娜还击道。
“可我干吗要信？能让我相信狮鹫确实存在的方法就是亲眼所见。能让我相信一只半吨重的野兽能变成苔藓的方法也是亲眼所见。我这个人很简单。”
“不，”斯蒂芬说，“你是个怀疑论者。这让你在别人都死掉时还能活下来。”
“我们该谈这个吗？”埃斯帕问道，一条眉毛抬了起来。