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在太宰起草的另一封信里，奇台的新皇帝还吐露了这样的心愿：考虑到“十四故州”久非奇台辖地，陛下将不再提出那般过分的要求。

知祖皇帝愿改正父皇之过，并与广阔北地的新主修好。写到最后，寇赈简直都要佩服自己的文笔了。

不过他只能稍微得意一下。这样想真是愚不可及，根本不值一提，就好像文辞华美很重要似的，就好像番子还能注意到——或是在乎——这些修辞似的。

同样不值一提的，还有他慷慨出城、牺牲自己的念头。汉金将要面临的一切，根本和慷慨没有半点关系。不过，他八成还是会死掉的。就算阿尔泰人不要他死，聚在宫门外的那些人也要。

今天早上，他们会收到最新的奏报，说明已经收上来多少财宝。多少都不重要，反正凑不够数。大概连应许之数的四分之一都凑不出来。

然而，起居郎还没上殿，先就有另一个人被宣进殿。太宰痛恨这个人。

大殿里依然生着火，大概可算是京城里仅有的一处还可以生火取暖的地方吧。寇赈看着那人接下披风，交给一名殿前侍卫。那侍卫恭恭敬敬地弯了下腰。

太宰看见，任待燕一身戎装，带着一口刀——他说那是他为了对付战马而亲自设计的——一张弓和一支箭菔。他的射术颇负盛名。太宰恶毒地想：神箭手能把自己射死吗？

寇赈太累了，连生气都做不到。这个都统制看起来也累坏了，不像寇赈第一次见到他时那么年轻。那是在春季，就在这大殿上。当时任待燕带来一则消息，害死了邬童。说的是一棵树，一棵愚蠢的、无足轻重的树。

那次遭遇过后，他就一直注意收集这个人的情况。家世平凡，曾经在大江附近的水泊寨里当过好多年的山贼。真是履历不凡啊！在过去，这样的历史可以成为对付他的把柄。如今却不成了。如今他们在招集山贼土匪。弓矢刀剑，哈。

任待燕在恰当的地方停下来，对着新皇帝行过第一遍大礼。

在过去，不管他站在哪儿，胆敢携带兵器上殿，光凭这一条就可以将他拿下甚至砍头。如今，这不仅象征着任都统制的职责与军阶，还提醒人们，今年冬天有怎样的祸事等在前头。据说延陵一战过后，他是阿尔泰人唯一畏惧的对手。

寇赈看着都统制走上前来，又行一礼，心里想，正因如此，这人大概也是死期将至了吧。据说草原民有许多种很有创意的方法，来杀死他们所痛恨的人。想到这些，他的心情并没有好起来。

任待燕还记得这间大殿。不过，这大殿已经变了样子。大部分摆设都不见了，就连绘画都从墙上摘了下来——尽管这些画肯定不会被拿去抵充给番子的财宝。

随后他明白了：那都是太上皇的画作。老皇帝的儿子要将这一切都抹掉。龙椅还是原来的样子，龙椅背后还有一面彩绘屏风，屏风上有怪石嶙峋，有险峻高峡，有飞鸟，底下还有几条小渔船。知祖皇帝与任待燕年纪相仿，他坐在龙椅上，黑色的幞头下面是一张圆脸。

任待燕身后站着一排大臣和年轻的皇子。距离官家最近的是太宰，在任待燕的左边。任待燕等着让官家认出自己来。

官家示众默不作声，一脸警惕。打破沉默的是寇赈，他说：“任都统制此来，想必是有要事奏报吧？”

他的声音和往常一样动听，不过他的紧张不安也是显而易见。任待燕小心回答：“正是，寇大人。”他又对着龙椅说：“天下共主、五方至圣召臣觐见，臣不胜感激。”

任待燕忽然想到，他们用至为尊贵华美的头衔称呼官家，是把这当作护身的符咒，来抵抗奇台国力日衰的现实。

知祖还是没有说话。任待燕想起来，自己到现在都没听他说过一个字。不过官家点了点头，已然算是足够的恩典了。

“陛下，臣刚从存放财宝的仓房过来，那些仓房里装的是整个汉金的财富。”他打住话头。炉火噼啪作响。宫殿之外，到处天寒地冻，从外面进来这里，这点暖意越发叫人不舍。

任待燕开口道出他要说的第一件事：“陛下，军中将士恳请陛下停止搜罗城中钱物。不能再对百姓这般横征暴敛了。我们把已经收来的财物悉数交给番子，除此之外再无分文。”

“番子不会答应的。”官家说话声音很轻，语速很快，咬字清晰。

“陛下圣明，番子不会答应。可是汉金城不管拿出多少钱来，他们都不会满意。与此同时，我们却让百姓彻底失去了抵抗的意志和勇气。”

“任都统制，朕需要这些金银，朕已经答应了他们的条件。”

“这条件我们根本无力满足，这一点所有人都心知肚明啊陛下。而今邻里反目，主仆失矩，百姓私藏财物都被问斩，长此以往，我们必将自毁城墙，到最后，番子还是会攻进城来。不仅如此，陛下，番子以后还将得寸进尺，已是尽人皆知啊。”

“说。”官家说道。这不公平，可是身为官家，不必讲究公平。

于是任待燕遵旨了。任待燕整晚整晚不得入眠，这便是原因之一。他提高声音，语气坚决地说：“番子会要求我们以百姓作价充抵不足之数。他们会掳走各行各业的工匠，会给奇台儿女套上枷锁，将他们赶去北方为奴。许多人会在中途死去。如果番子掳走的人口足够多，那么这些损失他们根本不会顾惜。就像对待牛马一样。”怨怒的情绪，要小心处置。

官家说：“大丈夫理当为国尽忠。无人可以脱免。”

任待燕看着官家，片刻之后又垂下眼睛。他说：“陛下，女人也会被番子掳走抵数。女妇价值几何，歌女价值几何。”他稍一停顿，又逼着自己说下去：“命妇价值几何，宗姬价值几何，妃嫔价值几何，百姓妻女价值几何。帝姬价值极高，陛下的姐妹，能抵充不少的数目。”

大殿里只剩下炉火燃烧的声音。

终于，奇台的皇帝开口了。“女子，”他的语气依然平静，“也理当为国尽忠。古时……也曾把女子送往北方，把帝姬送去和亲。”

“送去几千女子吗，陛下？去做奴隶吗？”他提高了声音。

“放肆！”太宰说，“别忘了这是在哪儿！”

“我知道这是在哪儿！”任待燕喝道，“这里是奇台的皇宫大殿，是天下之中！”

官家凝视着任待燕。他的身量不似太上皇那般修长，整个人陷进宽大的龙椅中，像是已经不堪重负。“天下之中，”他重复道，“那么，要避免这一切，任卿有何良策？”

任待燕知道自己要如何回答。来时就知道。